第24章 周先生的往事（第1页）
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至于后三个流程则过几年再继续，毕竟谢凡如今只有十三岁，须等着谢凡年满十六岁时才可结婚。不过谢凡和周小姐已经正式定下婚约，谢周两家都准备重谢为两人牵线搭桥的周先生。
先是周老爷备上厚礼亲自登门拜访周先生。面对周老爷的厚礼，周先生连连推辞。周老爷再三劝说，周先生便说：“老爷对我有知遇之恩，能为老爷尽绵薄之力已是十分欣慰，怎么还敢奢求报酬。”周老爷只好不再勉强，对周先生连声感谢，方才走了不提。
后来谢老秀才也携礼物登门，周先生也不愿收下谢礼。谢老秀才一副了然神色，点了点头，又拿出了一份字据递给周先生。周先生见了是封文书，要将几亩田地送于自己。周先生读完文书便潸然泪下。谢老秀才又说：“这几亩田地原是你家祖传，原来都佃给一户姓王的人家种，今年刚好要换家佃户，便把这几亩地物归原主。”
周先生痛哭一场，又向谢老秀才作长揖。谢老秀才连忙扶住，又对周先生好言安慰半晌，周先生才终于接过文书。
周先生这番失态，背后还有一段往事。
原来周先生虽然才华出众，品行端正，但是父亲早逝，寡母带着他守着家里四五亩薄田过活，自小便尝尽人间冷暖。因为家境贫穷，差点连书都读不上，还是族里一位远房族叔看他是个读书苗子，资助一二才考上了童生。这位远房族叔给了银钱，便总是摆出一副大恩人的派头来，每每要奚落周先生母子两句。母子两人吃人嘴短，拿人手短，只好默默忍耐，还要对着族叔笑脸相迎。
也因为家境贫穷，媒人都不愿意给他说亲，母亲好说歹说攒了很久的钱，才说到一户人家的老姑娘，终于周先生二十多岁成功结婚。此时风俗，婚姻嫁娶讲究门当户对，所以他妻子也是因为家里穷备不上嫁妆耽误了岁数成为“剩女”。不过幸好，妻子王氏人品样貌都好，夫妻两人感情和睦，可陪嫁实在有限，日子依旧贫穷。王氏婚后半年就怀孕了，可惜吃得不好，营养不良，又侍奉老婆婆，操劳家务，五个月成型的男娃娃都流产了。
好不容易考上秀才，周先生学问好，岁考考取一等，每月能得到官府六斗廪米，日子才好过了些。日子好了，夫妻两人也终于顺利生下了健康的孩子，七年间一连生了五个女儿。可是孩子渐渐多了，家里多了五张嘴吃饭，日子又穷了起来。也许是因为营养不良，也许是因为频繁生育损伤了身体，此后周先生的妻子再没怀上过。
老婆婆对此当然十分不满，但是周先生夫妻两人感情很好，哪怕王氏愿意他也并不太想纳妾。再加上家里实在是穷，先纳妾是笔开支，其次家里又要增加人口，也就罢了。那位远房族叔又来劝周先生趁着女儿还小，不如抱养两个出去给别人家，好减轻家里负担，但是夫妻俩看着五个可爱的女儿，实在不忍心。最终还是一家人齐心协力过着穷日子，又难免受了族叔一番奚落，夫妻两人只好忍了。
周先生参加了好几次乡试都名落孙山，期间老母亲病故操办丧事又花了一笔钱。王氏日常带着女儿们做些针线补贴家用，周先生日常也帮人写些拜帖文书赚点润笔。
夫妻两人看着五个女儿渐渐长大，又开始操心女儿们的婚姻大事。此时社会风俗，婚姻最看重门第和财力，女方家境好坏和嫁妆多寡，远比女方人品样貌重要得多。虽然周家五个女儿品貌都端正，父亲是秀才身份上也说得过去，但是家里太穷，根本置办不起五份像样的嫁妆。如果只有一两个孩子，夫妻俩节衣缩食，勉强能让女儿风光一点出嫁，可是偏偏有五个年龄相近的女儿。手心手背都是肉，父母亲实在不忍心厚此薄彼，可是以家里的财力，让五个女儿都找好婆家出嫁实在是困难。夫妻俩又舍不得把女儿们嫁出去给人做填房或者小妾，每日都为了女儿们的婚事长吁短叹，愁眉不展。
刚好溧水县里有位在西北地方做官的周老爷致仕回乡，本地乡宦富户都写了拜帖求拜见。这位周老爷偏偏在众多拜帖里面见到一封拜帖文采斐然，大为欣赏，一打听原来是位周秀才写的。周老爷一听还是自己本家，便差人请来周先生。一见周先生一表人才，言谈举止实在不俗，更是对周先生青眼有加。
周老爷想起自己老上峰，西北经略大人（注释：明清两代有重要军事任务时特设经略，掌管一路或数路军、政事务，职位高于总督）正想寻找一位人品可靠又有文采的才子做幕僚，代写文书奏折一类，便问周先生愿不愿意去西北？又说这位大人御下仁厚，下官爱戴，如果周先生有意，自己愿意保举推荐。
周先生正为家境贫穷而忧愁，加上眼看举业无望，留在家乡实在是没什么可留恋的。想起书上说“大丈夫志在四方”，不如就此去西北闯荡一番，也好给妻子女儿们挣个好生活。周先生于是当场就应了下来，周老爷当即大喜，给西北经略大人写信推荐应天府溧水县周正秀才，先命家人将信送出去。两人约定周先生先回家收拾停当，十日后出，出前周老爷再将保举信给周先生，到了西北经略府才有凭证，最后还送了十两银子川资路费给周先生。
这头周先生谢过了周老爷，拿着十两银子回家。王氏先是一惊银子怎么这多，又是一喜家里正是缺钱，最后害怕起来，慌忙问丈夫是不是遇到了什么事？怎么突然拿了这么多银子回来？自家丈夫一个穷秀才，做什么能一下得了十两银子，如果是不义之财，恐怕惹祸上身。周先生忙将县里周老爷致仕回乡，自己代人写拜帖，蒙周老爷青眼，保举去西北经略大人帐下做幕僚的事情合盘托出。
王氏一听先是一惊，又是一喜，接着大哭了起来。惊的是实在事出突然；喜的是丈夫一直科举不顺，终于千里马遇伯乐，能一展鸿图之志。但是细想西北离溧水县隔了千山万水，十日后丈夫这一去，一家人何时才能团圆，所以大哭起来。
周先生看妻子哭泣心里也是伤心不已，五个女儿听到母亲哭泣，都围拢过来，听说父亲要去西北，也一起哭起来。一家人哭做一团，忍不住想着如果经略大人不在西北，就在南直隶省躲好。南直隶省当然也有许多大人需要许多幕僚，但是江南地区历来才子辈出，遍地都是郁郁不得志的秀才、举人，做幕僚的机会根本轮不到应天府溧水县的周正秀才。正因为西北偏远人才难寻，又机缘巧合，才让周先生有了这个机会。
王氏伤心归伤心，还是开始为丈夫置办起行李。周老爷赠送的十两银子，一部分先还清了布店粮店的欠账，又想起西北寒冷，慌慌忙忙给丈夫做了新棉袄棉鞋。带着五个女儿收拾来收拾去，这也要带那也要带，这也担心那也担心，恨不得把家都搬空给丈夫背在背上带走。
周先生也舍不得妻子女儿，自己离家千里，下次家人团圆还不知道是什么时候。妻子留在家里，一人照顾五个女儿也是艰难，便想着不如把妻女也都带着去西北。于是把想法给妻子说了，王氏一听连连点头，问五个女儿，也都说愿意跟着父亲。
主意定下，周先生喜的是不用骨肉分离，愁的是路费不够。虽然蒙周老爷赠了十两银子川资，自己一人去是十分富裕的。先还了家中赊账后，就有些局促了，但也可勉强成行。如果再向周老爷开口，哪怕周老爷仁义豪爽愿意再给一笔钱，自己一旦开口，也难免叫周老爷看轻了。所以打算把家里祖传的几亩薄田卖了筹措路费，好带着全家一起去西北。
听闻周先生要远行西北，作为好友的谢老秀才自然要来送行，6氏也准备了些礼物让孙守义随着主人一起送到周家。两位秀才说了些闲话后，周先生便向好友打听最近可有人想买地。谢老秀才忙问：“怎么突然要卖祖产？”
周先生便说了自己打算带着家眷一同去西北，路费紧张，所以想赶紧卖了田地，不能误了和周老爷的十日之期。
谢老秀才略一思考便劝阻好友，周家的田地是薄田，又是急卖，十有八九买不上好价，甚至不一定能够去西北的路费。可是周先生实在身无长物，除了卖掉这祖传下来四亩多不到五亩薄田，他实在不知去何处凑到银子。
谢老秀才见好友实在窘迫，便答应自己来帮周先生卖地，先把卖地所得交给周先生，等找到好买主自己再收下银子。于是两人签下文书，由谢远为周正代卖田地。
次日谢老秀才便拿来二十两银子给周先生。周先生知道自家田地远远不值二十两银子，最上等田地也不过四五两一亩，自己家田地不过是下等薄田。谢老秀才故意用高价买了自家薄田，本来就是要帮自己一把。
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