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康乾十五年正月，长春院挂对联贴福字，做吃食衣，双倍赏赐仆人，却半分年节气氛都没有。
正月二十三清晨，一辆青帷小油车从偏门驶进伯爵府，顺着青石道路一路疾驰，到达二房长春院院门。
二等丫鬟双满已经等在这里，给下车的马太太拜了拜，使个眼色，两位健妇一前一后抬着滑竿迎上来。
“丽娘可好？”马太太左半身不方便，在两个小丫鬟的搀扶下上了滑竿。
双满小心翼翼地说：“今早喝了碗豆腐脑，正等您老人家呢。”
马太太不再说话，满脸忧色地望着前方，“快些，快！”
片刻之后，马太太震惊地望着脸如土色的女儿，才几日不见，怎么就。。。。她强忍着没有七情上面，抬起还能动的右手：“前几日拿过来的元宵，可吃了没有？”
昭哥儿高高兴兴地迎上来，“吃了，娘也给我包了。”娴姐儿瘦了许多，没有说话。
马太太强颜欢笑地，“外祖母包的桂花馅，玫瑰馅，你娘包的什么馅？”
“核桃馅、枣子馅，还有芫荽馅。”昭哥儿仰着太阳花般的小脸，认真地答，“娘、姐姐、我和阿朱阿翠一起包，爹爹过来了，让厨房加一道爹爹喜欢的芫荽肚丝。我就问，芫荽能不能包在元宵里面，爹爹大笑，说自然能了，就找厨房要了芫荽。”
妻子病的要死，做丈夫的，还有心情点菜，可见何等凉薄。马太太压着熊熊怒火，告诫自己“外孙子外孙女还要依靠这个爹爹”，夸奖昭哥儿几句。
昭哥儿更高兴了，把爹爹带回来的几盏花灯拿出来显摆，“这盏莲花灯是姐姐的，这个鱼灯是娘的，这盏兔儿爷灯是我的”
马太太安慰自己“给女儿带的”，靠在猩猩红大迎枕喝了口茶，马丽娘歇了片刻，喘着气说“今天请您来，是想把我屋里的事交代一下，交代完了，再请二爷过来。”
马太太应了，尽量端正地坐直身体。
马丽娘便点点头，徐妈妈站在门口使个眼色，一个穿草绿夹袄、鱼肚白长裙的年轻女子便走了进来，恭恭敬敬给四人行礼。
马丽娘对马太太说，“娘，这是我屋里的秀莲。”
尽管不是第一次见面，马太太依然和颜悦色地说：“是个好孩子，赏。”
马太太带来的丫鬟便递了个玫红色荷包过去，秀莲接了，低声道谢。
马丽娘看了娴姐儿一眼，见她面色沉静，便柔声对昭哥儿说：“昭哥儿，这是李姨娘，李秀莲，娘留给你的，好不好？”
昭哥儿便以为，这个女子日后就是自己身边的仆妇了，痛快地答应了。
马丽娘笑了起来，揉揉儿子头顶，低声解释：“昭哥儿啊，这个秀莲和其他姨娘不一样，是娘身边长大的，是娘给你留的人，以后你见到了，就像见到娘一样，你有什么事，可以交给秀莲去做，秀莲有什么事找你，你也要帮她的忙。”
昭哥儿被母亲话语中的郑重其事打动了，用一个五岁孩童的目光打量秀莲。
马丽娘想了想，用轻快地口吻说：“秀莲衷心的很，是娘看了十多年的，不会有错，你就当成~当成娘的姐妹好了。”
娴姐儿睁大眼睛，惊讶地望着母亲，马太太又是伤心，又是难过--女儿这般对一个下人，可想而知，对自己的丈夫是何等不信任！
昭哥儿用力点头，“知道了。”
既然到这个地步，索性办到最好，马丽娘拉着儿子的手，“既是娘的姐妹，你可以叫一声莲姨，不过只有今天，以后就不用了，好吗？”
秀莲愣住了，慌手慌脚地跪倒：“夫人折煞奴婢了，奴婢是哪个牌名上的人，万万不可。”
马丽娘摆摆手，坚持道：“昭哥儿？”
昭哥儿是个听话的孩子，便细声细气地叫一声“红姨”，秀莲热泪盈眶，满心受宠若惊，被信任、被托付的自豪油然而生，呜咽着连连磕头：“夫人，奴婢，奴婢一定尽心尽力，伺候二小姐和三少爷！”
马丽娘对这个表现还算满意，叮嘱儿子：“记住，今天娘说的，莫要对别人说，爹爹也不能说，明白吗？”
见昭哥儿用力点头，她才放下心，朝徐妈妈点点头，后者对双福说一声“去书房请二爷过来”，又掀开帘子，朝外面招手。
孔连捷过来的时候，大大小小有头脸的仆妇已经站了半屋子。
他先关切地责怪马丽娘“怎么起来了”，之后问候岳母，慈祥地叮嘱儿子女儿“别累到娘”。
马丽娘神色温柔，“二爷，就是上次说的，趁着过年，您也在府里，妾身想把院子里的事情交代一下，上上下下这么多人，该做什么不该做什么，以后也有个章法。”
孔连捷毫不迟疑地答应了。
于是她强自振作着，提高声音，威严一如往日：“以后我屋里的事，由徐妈妈管着；二小姐院子，由二小姐自己管着，三少爷身边，有素心、6妈妈，遇到事和徐妈妈商量；仓库由杜青家的管，厨房依旧由钱妈妈管着。。。。”
林林总总的，把长春院各个地方都安排到了，没提孔连捷的书房。到了三位姨娘，马丽娘留个心眼，不愿秀莲成为众矢之的，便没单独提起，只说“马姨娘孙姨娘是老人了，照顾好旭哥儿慧姐儿，李姨娘是来的，好好伺候二爷。”
听到这话，孔连捷抬起眼皮，见一边的秀莲眼圈红红的，比以往瘦了许多，有了些“病美人”的味道，不由又看一眼--自从秀莲坐小月子，马丽娘病重，年底事忙，他就没再去过秀莲的院子。
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