第11章 西 夏 楚 王（第1页）
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河西走廊，西北东南走向，位于祁连山与合黎山之间、黄河以西，狭长形如走廊得名，为长约千余公里的冲积平原，是中原内地通往西域的要道，自古以来为兵家必争之地。
唐朝衰落，中央政权渐渐失去对河西走廊的控制，两宋时期，西夏崛起，逐渐控制整个河西走廊之地。
西夏东境，一行车马驼队浩浩荡荡行进在广袤无垠的戈壁滩上。草原荒漠间，沙拐枣、胡杨、多枝怪柳随处可见，河流冲积处，低矮的芦苇、芨芨草、骆驼刺在初冬的旷野中随风起伏。
这是西夏使金的队伍，由楚王任丘泽率领。经过激烈朝议，西夏皇帝被迫同意停止对大宋的朝贡，同时任命楚王任丘泽为使金大臣。
任丘泽本为北宋西州官员，宋夏交战时开城出降，并献女于西夏先皇，自此地位逐渐显赫，后因军功封西平公、进国相，继而又封楚王，掌握了西夏军政大权，其宫室处所、出行仪仗，几和夏皇无异。
最近几年，楚王又广置亲信，培植党羽，泛交黑道豪雄、接纳流亡大盗，异心日显…此次出使，楚王又以加强防卫为由，招纳武林黑道、亡命豪勇百人之多。
初冬十月，戈壁的阳光依旧猛烈，车队长时奔走，早已人困马乏，便将车队驱往稀疏的胡杨林中歇脚，补充给养。
任丘泽步上一处高丘，极目远望，东面城墙在氤氲中若有若无，若加快行程，黄昏时即可抵达夏州。
一灰袍老者与他并肩立在沙丘上。
任丘泽中等身材，五旬开外，着锦色蟒袍，长得一团和气，只是眼光尖锐阴冷，给人以残酷无情之感。
灰袍老者看不出年龄身份，只觉他身材颇为高大，束脑后，鹰鼻深目，举手投足，尽显霸气。
对宋、金的朝贡已倾尽国库，西夏不比宋、金，江南富庶，农工商达，财物充足；北国则承继故宋中原之有，地大物博。
任丘泽面露狡黠的笑容，道：上次行动一箭三雕，既除去了野利安，筹措了一笔不小的军费，又使宋廷对夏皇心生怨愤…
只可惜了送与洛阳蒲巴奴那个蠢货的两颗夜明珠，价值不菲…任丘泽面露惋惜。
灰袍老者沉声道：剿灭“万马堂”一役，“三十六狼卫”折损大半…
灰袍老者目光冷厉：薛万春…杨展帜，孤要用他们的人头祭奠“天狼院”的尽忠勇士…
据说薛万春出身少林，已习成诸般“七十二绝技”，武功深不可测，院主不可掉以轻心…楚王似有些担忧。
哼！没有孤杀不了的人…灰袍老者目光向天，似醉心于某段光辉的往事：“西绝”风笑尘如何？“乾坤扇”段子奇又如何？从今日起，薛、杨二人便是死人…
冰冷的语调凝结了空气，冷厉的杀气弥漫沙丘，停在五丈之外枯枝上的秃鹫展翅欲飞，老者虚空一招，那秃鹫如被丝线牵着的风筝，再也挣脱不开，老者变掌为指，微一吐气，指风破空，秃鹫哀嚎一声，跌落在戈壁的沙砾上。
院主，待本王登基，即借兵与你，助你恢复故国，夏、回两国世代修好…任丘泽指天许诺。
先行谢过王爷…“天狼院主”萧东望淡淡道：此行须万无一失，金主完颜亮贪横之徒，目光短浅，骄傲自负，此事必可全成…阻挠孤等行大事者，一律格杀！
得意的笑容在楚王面上浮现，似乎天下唾手可得…
院主，中原豪商，富可敌国，此去千里，何不让他们沿途多多贡献一些？当然，此皆“万马堂”余孽所为…楚王阴险笑道。
萧东望“哈哈”大笑：幸有楚王殿下提醒…萧东望拈须思忖片刻：好…就这么办…
过夏州，进金境，车队缓缓而行。
神鹰雪宝在天空翱翔，飞鸽自每个有规模的城镇飞出，传递消息。
“明月楼”之所以成功，其中一个重要因素得益于庞大的情报系统。
“明月楼”形成于“靖康之变”，原为营救徽、钦二帝而建，后二帝迁往极北的“五国城”，“明月楼”鞭长莫及。
但它经营的情报系统前后长达数十年，遍及北国的大小角落，西夏使团甫一入境，即处于严密的监视之中。
榆林，西夏使团进驻驿站，是夜，城中钱庄失窃五处，损金万余，珠宝无数，伤三人…
五日后，使团过黄河，至临县，楚王以城小局促为由，驻扎城外，开拔当夜，城中失窃十户，抵抗死亡者五人…
使团过古交镇，仅有的一处钱庄被洗劫一空…
太原府，使团驻留行营驿所，河东总管于军中设宴款待楚王一行，车队逗留半日即匆匆出…
至阳泉，使团驻扎桃河沿畔，楚王盛情邀约当地官员参加西夏的篝火晚会，宾主尽欢。四更后，城中生抢窃惨案，伤亡二十余人…
据幸存者描述，盗匪均黑衣蒙面，身形彪悍，出手毒辣，似非中原人氏…
一份份密函展现在铁宗南面前：失窃案追随使团行进方向，匪徒胆子越来越大，从普通抢窃到最后杀人越货，手段残忍恶劣…其中似乎与河安驿西夏灭团案有某种联系…
铁宗南拿出纸笔，轻轻点画着，脉络逐渐清晰。
路府州县的城墙张贴着各类要犯的画像，薛万春虽作乔装，仍不敢大意，专挑荒郊僻岭、人迹罕至的山间小道…不日抵达河间，早有“明月楼”暗探飞报铁宗南…
城外五里，某处普通庄院，“明月楼”的秘密坛口之一，铁宗南手持泰安密函，负手在书房走来走去，凝眉思索。
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