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  栟茶场北临黄海，属上白梁场之一，盐场所产之盐占据淮南数十盐场十分之二三，也是泰州分司下最大的盐场之一。

  此时位于盐场正中，属于盐场大使的宅子里，垣商陈大同、邹平与富灶孙德贤、石志友等人齐聚此处，正与大使杨培东说情，想求他出面和泰州县衙周旋。

  那泰州县衙实在欺人太甚，竟充公了他们数十顷荡地。

  这些荡地虽属贱地，又不产粮食，但得来着实不易，哪个不是与人心机用尽，手腕并出，才拿到这些地。如今县衙一朝清丈，铁面无私，说情塞银子都没用，只能眼睁睁看着荡地被收。

  要知道盐场荡地都是固定份额，朝廷也是按照荡地的份额来计算每年的产量和盐课。多出的这些荡地，每年所产的荡草都是银子，或是售卖给灶户，或是私下请人煎盐贩卖，哪个不是靠着这些地肥的流油，如今被官府收去，不亚于挖心割肉。

  杨培东立于鸟笼前，手里拿着一根逗鸟棍，正逗着笼子里的八哥。

  陈大同等人说得只差痛哭流涕，可他却神态甚是冷淡。

  “你们说的情况我也知道了，可地方县衙掌鱼鳞图册，凡县境之内的地，都归其所管，泰州县衙并未僭越，你们来找我说情，我有什么脸去找那范知县？”

  “这姓范的知县从头到尾没露脸，只那姓方的师爷张扬跋扈，耀武扬威，我等来请大使出面，也是想请大人与那范知县通个气，看能不能通融通融。或是银子或是宅子，只要对方开口，我等定然不会吝啬，而不是任那姓方的无耻小人越俎代庖，在我等面前作威作福。”

  杨培东用手指搓了搓胡子，道：“你等既觉得那方姓师爷跋扈，不愿给他面子，直接明说就好，何必还要绕一个圈子。到底他是个师爷，未入流，不过是知县身边的幕客，实在不必怕成这副样子。”

  “这——”

  杨培东哼笑一声，将逗鸟棍扔在铜盘里：“说来说去，还不是被人拿住了把柄，不敢得罪，如今怂恿着我出头？”

  一个捧着托盘的丫鬟走进来，在杨培东脚边跪下。他拿起上面的绸帕拭了拭手，才在旁边的罗汉床上坐下。

  又有丫鬟奉了茶来，他接过茶，拂了拂上面的茶沫子，啜了一口。

  “今儿这茶比往日烫了一分。”

  丫鬟忙道：“老爷，奴婢知错，下次定试好了再端来。”

  杨培东挥了挥手，才抬眼看向杵在那的众人：“你们对老爷我寄望太高了，说到底我是个八品官，人家乃是正七品。我们乃是杂流选官，人家乃是正科出身。知道杂选和正科的区别吗？说了你们也不懂，既被人清丈出来，又不是挖了你们的老底儿，何必计较至此，多一事不如少一事。”

  “可……”

  “行了，退下吧。老爷今儿还未午睡，这人上了年纪，就容易困乏。”

  陈大同等人还想说什么，从门外走进来两个仆从，引着他们退了出去。

  堂中只剩下杨培东一人，他继续喝茶。

  突然，嗤笑一声，将茶盏扔在桌上。

  这时，从门外走进来一个穿靛青色直裰的中年人，额上可见汗珠，面带焦虑之色。

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