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  起先，只有微弱的噬噬声，像是某种奇怪的风在深不可测的黑暗里吹动。然后，从这种声音中，渐渐地传出轰隆隆的声音，像一只大鼓在敲似的，并且声音越来越大，越来越响。它十分低沉，不仅能听到，而且能感觉到，然后这怪兽缓慢地加快度，但保持其声调。它现在走得很快了，几乎仅次于声频。突然，振动过程中，它猛地停了下来——如此突然以致有点让人接受不了这突如其来的沉默，然而在大脑深处的洞穴里却产生了可怕的回音，继续敲击着。

  这是福尔肯听过的最独特怪异的声音，即使在充满丰富多样的声音的地球上也找不出这样的声音。他想不出是什么自然现象造成的。它既不像某种动物的喊叫，也不会是大鲨鱼或是大鲸&he11ip;&he11ip;

  它又来了，还是那种方式、节奏。这会儿，他早有准备，他估算了一下整个过程持续的时间：从第一下轻微的敲击开始到最后的高潮，差不多1o秒钟多一点。

  而这一次出现了真正的回声，非常微弱并且遥远。也许它来自许多反射层中的某层，这层反射云一定位于大气的深处；也许它又是另一个，更遥远的声源产生的声音。福尔肯静静地等着第二声回音，但它再没出现。

  控制中心立刻作出反应并要求他再射一枚探测器。有两个麦克风同时工作，这样有可能找到声源神秘莫测的位置。很有意思的是，&1dquo;康泰基”号的外部话筒只能分辨出风声。而那些轰鸣声，无论是什么，肯定会在下面很低处的大气反射层中穿行。

  当声音再次出现时，探测器很快便现它产生于1２oo英里远的一团物质。遥远的距离致使不能弄清它的能量大小。在地球上的海洋中，即使极微弱的声音也可以传播这么远。外太空生物学权威立即排除了这种假设，即认为那东西与某个活生生的生物有关。

  &1dquo;如果那儿没有微生物或植物的话，我会非常失望的，”布雷纳尔博士说，&1dquo;不过不会有动物，因为那儿缺乏自由的氧气。朱彼特星上的所有生物化学反应都一定是低能量反应——那里不可能有任何动物产生活动的能量。”

  福尔肯闹不清这说法是否正确。他以前听过这种观点，他等着去证实。

  &1dquo;无论怎么说，”布雷纳尔继续道，&1dquo;那声音的声波有时长达几百码！即使像大鲸鱼那样巨大的动物也不会出这种声音。它们一定是某种自然现象。”

  是的，听起来似乎有道理，也许物理学家会得出某种解释。福尔肯想，这是多么怪异的声音，就像他站在呼啸的大海边，或者一口热喷泉，或者火山，或者瀑布旁边所听到的声音。他很可能要把这些声音想象成一只巨兽的叫声。

  黎明前一小时左右，来自大气深处的声音渐渐消失了，福尔肯开始投入的一天来临前的准备工作。&1dquo;康泰基”号离最近的云层有３英里远。外面的气压升到1o个大气压，而气温却高达３o°。此时，只消戴上一个呼吸面罩，调好气体的含量，人就会觉得舒服。

  &1dquo;我们有好消息给你。”控制中心报告说，这时黎明即将来临。&1dquo;云层快要破晓了。一小时后你就会看清景物了——不过要警惕旋风。”

  &1dquo;我已经注意到一些了，”福尔肯回答道，&1dquo;我能看到下面多深的地方呢？”

  &1dquo;至少1２英里，深入到第二层的平流层。那里的云层十分实在——它不会裂开的。”

  &1dquo;那会出我的能力所及，”福尔肯自言自语道，&1dquo;那里的气温肯定过1ooc了。”这肯定会让一个热气球驾驶者第一次开始担心起他们的基座，而不是它的顶篷！

  1o分钟之后他见到了控制中心从他们的有利地势上所看到的一切。地平线附近的色彩有了一些变化，云层变得凹凸不平，就像被撕破了似的。他打开他的微型核聚变炉，然后让&1dquo;康泰基”号又升高３英里，这样他的视野会更开阔些。

  下面的天空很快清爽起来，就像某种东西正在溶解走那些坚固的云层。他的眼前展现出一个无底的深渊。隔了一会儿，他把飞船驶向那道1２英里深和6oo英里宽的云层峡谷边缘。

  一个崭的世界在他身下展开。木星揭开了它的千层面纱中的一层。云海的第二层，在远不可及的深处，色彩远比上面一层深。它几乎现出像婉鱼似的桃红色，并且很奇怪地点缀上一些砖红色的小点。它们呈椭圆的卵形，斧一样的一端指着风吹的方向。那里有成千上万个椭圆点，都一样大小。这使福尔肯想到地球的天空上的那些小块的积雨云来。

  他减少了飞船的浮力，这样&1dquo;康泰基”号开始下降到正在消散的云层表面。也正是那时他注意到了雪。

  洁白的雪片在空气中成形，然后徐徐降落。尽管这儿对于雪花来说太热了，但无论怎样说在这样的高度几乎没有水的痕迹。进一步看，当薄片像瀑布般倾泻而下时，却没有一点光芒闪烁的景象。当一些薄片落在主观测台外伸出的仪器上时，他现它们呈现出一种透明的暗白色，但绝非水晶，并且很大，有几寸宽。它们看起来像蜡，福尔肯猜想这就是蜡吧。在他周围的大气里生的化学反应，使得在木星的空气中飘飞的碳氢化合物得以凝聚。

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