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“多谢几位的恩情。”乌迷耳很是触动，慎重地朝他们行礼，“以前确实是我太过狭隘……你们日后便都是我乌迷耳的兄弟！若有什么我帮得上忙的，尽管说就是！另外几个攻打长泽县的部族可查出来了？我们铁勒人也信奉有仇报仇，有怨报怨！我会替你们好生打探消息！不过，若是他们并非什么大奸大恶的部族，就恕我不能祝你们一臂之力了。”
“无妨。你们安身立命不容易，也不必理会这些纷扰。”李遐玉瞥向他，神色平静，“既都是铁勒部族，也不好让你们插手我与他们之间的恩怨。尽管放心罢，我不会滥杀无辜，定会查明此事再动手。”
草原上的冬季既漫长又残酷，许多部族悄无声息地消失，亦有一些部族默不作声地崛起。就在这个冬日，足足五六个部族失去了名字与图腾，失去了精壮的控弦勇士与族长。余下的奴隶与老弱妇孺以及不懂事的幼童，不得不追随一位名叫乌迷耳的男子，建立了名唤铁力尔的部落。在铁勒语当中，铁力尔有强大而正直之意，正是乌迷耳所追求的理想部族。在部族充分融合的过程中，自是出现了许多不满的声音，皆被乌迷耳强行压制下去。至于那些曾经心生仇恨者，则早已被彻底肃清。
铁力尔部落，就这样悄悄地盘踞在漠北草原的东部，暗中与来自大唐的粟特商队往来，用牛羊马匹与珍贵的皮毛换取粮食、香料、丝绸、茶叶以及金银器物。在变得足够富有与强大之前，他们宛如蛰伏的狼群一般，从未露出过自己锋利的爪牙。
同样在这个冬季中，一支大唐的斥候军队，带回了足以教人震撼的战果。区区二百四十府兵以及数百部曲女兵侍卫，杀敌五千众，歼灭五个胆敢来犯大唐的铁勒部落，既是“上阵”又是“上获”，足以教灵州上下一片哗然。年轻的校尉慕容若，他麾下的旅帅谢琰，两个名字，再度进入朝中不少重臣的视野，亦令伯乐们津津乐道越发期待。
最终，慕容若得计五转功勋，升为果毅都尉，暂时不离开河间府。谢琰则计三转功勋，接替他成为校尉。他麾下之人，皆纷纷计勋三转或者二转，孙夏升任旅帅，郭朴升任队正。其余各种封赏，足以令其他府兵眼红耳热。
☆、第一百一十章悲尽喜来
适逢元日，年岁更替之时，弘静县城中处处响彻着爆竹之声。驱傩队伍在大街小巷中穿梭，带来了驱除邪祟、保佑来年五谷丰登之类的祝愿。贞观二十年再度安然无恙地度过，贞观二十一年即将来临。无论是北疆灵州、夏州、凉州等诸地的百姓，或是长安城中喧闹欢笑的民众，都祈盼着这将又是安宁而富足的一年。然而，朝廷中的高官与镇守北疆的将士们却早已严阵以待。
李家老宅中，外院正堂前，几堆竹节正熊熊燃烧着，发出噼啪的响声。正院屋檐底下围起了避风的行障，李家老少们皆正襟危坐，笑看仆婢们轮流上前领赏钱。因谢琰与孙夏此番功勋卓著，柴氏心情极好，很是大方地给了他们比往年更多几成的赏钱，令仆婢们皆是眉开眼笑、感念无比。
“所有部曲女兵，都重重给赏。”李和猿臂一挥，“若无他们尽心尽力，咱们家如何能出得这般年纪轻轻的九转护军、七转轻车都尉？若是元娘也能请得功勋，恐怕六七转也是少不得的！”说罢，他很是感慨地望着含笑举杯敬酒的谢琰与忙不迭斟酒的孙夏：“你们二人既有能力亦有运道，绝不能错过如此良机！”
“能力且不提，孙儿们的运道确实不错。”谢琰将酒一饮而尽，“祖父当初若如孙儿们这般，能得贵人不断提携，定也不会止步于折冲都尉。”他早已知晓，李和全凭着骁勇与一身战功，从部曲、兵卒一步一步走到如今。然而当部曲时杀敌无数也无功勋可得，放为良人之后作兵卒亦是历经千生万死。功勋计转看似公平得很，其中却有许多值得计量之处。往高了计与往低了计全然不同，吃了败仗还会削夺功勋。故而，他虽是身经百战的老将，却仅仅只是八转上轻车都尉。
“孩儿什么都不必想，只要跟着三郎就什么都能挣来。要说功劳，也都是三郎的功劳。”孙夏搔着头，敬了谢琰一杯，而后又转向李遐玉，“按我说，也该让女将出出头。阿玉这样的身手，又得了那么多功劳，居然连一点犒赏也没得到，实在不公平。”
李遐玉饮下杯中酒，似笑非笑：“阿兄怎知我得不了犒赏？祖父先前正与都督提起此事呢。十娘姊姊捎信说，都督也很是赞赏我，有心为我讨些功劳。不过，眼下暂且不是时候，日后再说。”能够给予女眷的功劳，也只有命妇的身份了。若是成婚之后讨个诰命身份，大概也容易许多。
孙夏恍然大悟，忙又与她饮了一杯。孙秋娘与李遐龄也是头一回听得此事，两人都高兴得很，也过来凑热闹。谢琰微微一笑，低声吩咐几句，令侍婢们将他们的酒都兑上水，免得互相灌来灌去都吃醉了。
柴氏望着他们，眉眼之间皆是慈和的笑意：“说来，因你们战事着紧，不得不给憨郎、茉纱丽换了吉日迎亲。此事是咱们家的不对。你们这两日去灵州向姑臧夫人拜年时，可得替我们好生赔罪。”
“祖母放心，儿省得。”李遐玉应道，“方才祖父提起给部曲女兵赏钱之事，不如祖母做主，喜上加喜，再给他们都配个好亲事罢。过些日子，我想将一些人放为良人，由得他们想当府兵也好，经商也罢，务农亦无妨，总归能有产业安置下来。”
柴氏怔了怔，闹腾的李遐龄与孙秋娘也突地停了下来。一家人的目光都齐聚在李遐玉身上，却见她释然微笑：“祖母，阿爷阿娘的仇既然已经报了，我也不再执着每回都随着兄长们外出。部曲女兵既然都能独当一面，又立了这么多功劳，也不好再拘着他们。而且，新人也可渐渐练起来，往后能差使的也会越来越多。”
李和抚了抚长须，道：“你这些年东奔西走，身子骨也该仔细养一养。”
柴氏闻言也立即皱起眉：“你既然能看开些，再好不过。行军打战，看似并未受什么重伤，其实风餐露宿的也极为伤身子。不论是你，还是三郎、憨郎，这些时日都须得好生将养一番！”她早年随着平阳长公主行军，身上也留了颇多暗伤，以至于好不容易才生养了一个儿子，没能再得一个体贴爷娘的小娘子，一直颇为遗憾。如今，自是不能眼睁睁见心爱的孙女亦因此而受了什么亏损。本想改日好生劝她一劝，不想她却自己想通了——生养不过是其一，将身子骨养好最为重要。
“儿都听祖母的。”李遐玉笑道，“便是让儿天天饮那些苦药汤子，也绝不皱一下眉头。”她并非人事不通的小娘子，知道以自己如今的年纪，应当有些成人的征兆了。然而，该来的却迟迟未来，祖母与贴身侍婢们早便发愁得很了。如今心愿已偿，自然须得对自己更好一些。
一家人围着火炉共同守岁，一直持续到子时之后，方各自回院里休息。李和依旧精神奕奕地唤着孙儿们明日一早演武场见，柴氏则叮嘱着孙女们小心莫要受寒。几个孩子一一应了下来，将孙秋娘送回院中之后，李遐玉却转而去了小祠堂。
小祠堂的香案上，摆着她的父亲李信与母亲孙氏的灵位，四时鲜果与三牲祭祀从不间断。小香炉中燃着檀香，轻烟袅袅，宛如白雾。她在香案前的茵褥上跪下来，亲手烧着自己抄的《地藏经》与《阿弥陀经》。因甫归家不久，又正值年节，来不及做道场，她只能日日抄经焚烧以示虔诚了。
“阿爷阿娘，当初攻破长泽县城的恶人，儿已经寻着了，为你们和那些无辜百姓都报了仇。报完仇之后，儿突地有些迷惘，不知往后还能做些什么，究竟该做些什么。然而，仔细想想，这些年儿剿马贼杀薛延陀人，也并非仅仅只为了报仇而已。这般快意恩仇的生活，应当就是儿最向往的日子。当然，日后不必一门心思地想着报仇雪恨，只需凭自己的心意出征就是。若有闲暇，也应当多陪一陪祖母和玉郎……”
她烧完经文，又命思娘与念娘将角落里的那个大木箱拖过来。打开木箱，其中皆是她所熟悉的家中器物以及孙氏的首饰等。幸而这些年粟特商队来往漠北并不勤快，恶贼们留着这些也只得自己使用，家中财物竟然追回了一半。剩下的那些不知所踪，但她已经很是欣慰了。
一件一件地亲手擦着这些器物首饰，分类放置妥当，她眼前仿佛浮现出当年在长泽县城里那些无忧无虑的时日。也不知过了多久，祠堂的门忽然吱呀响了起来，李遐龄与谢琰默不作声地跨入内，跪坐下来与她一同细细擦洗着。
擦着擦着，李遐龄轻轻哽咽起来：“阿姊……我……”
“你记得多少？这是阿爷阿娘放在正房中的鎏金盒子，里头常年放着些散碎金制钱；这是阿娘的妆匣，拆成了好几个，过两日便让人重新装起来；这是阿娘的牡丹金玉镯、虾须镯，白玉步摇、赤金虫草钗；这是阿娘特地给我打的璎珞圈；这是你最喜爱的小银马。”李遐玉一件一件细细地数过来，“鎏金铜瓶，银香炉……”
“将这些旧物追回来，咱们也多留几个念想。”她感慨地道，又翻出一个耀眼的红宝错金镯子，“这是祖母给阿娘的，说是传家之宝。明日拿去给祖母，日后也好传给你的媳妇。”
这番话，让原本有些自责又有些伤感的李遐龄哭笑不得。虚岁不过十二的少年，性情又敏感，涨红了脸道：“阿姊若是喜欢，就拿去戴着……”他抹去了脸上的泪，直勾勾地望着自家阿姊袖中露出一角的障刀：“我……我想要这柄障刀……”他依旧记得，当年阿爷配着障刀、横刀，雄赳赳气昂昂的模样。
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