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谢琰瞥了他一眼，倒也并不在意：“可还有人想试上一试？”
又有人不信邪地出列，也拿着横刀：“某来试试！”
这一日，谢琰十五战十五胜。男儿天生便服从强者，再也没有任何一人胆敢轻视于他，几乎河间府军营中所有府兵皆对他刮目相看。
却说谢琰、孙夏二人离开后，李遐玉与孙秋娘便去了贺兰山麓。女兵庄园不留男子歇息，何飞箭不得不回了部曲庄园，成日骑马在阡陌交错的小道上奔驰来去。因他来往太过勤快的缘故，遭了李遐玉的训斥，最终被罚一个月不许出庄园半步。无奈之下，他也只得认罚，闷头苦练起武艺来。
“阿姊实在是罚得好，咱们好不容易才得了几天清净日子，可不能都教他给搅乱了。”孙秋娘眉开眼笑，眼眸转了转，又忍不住试探道，“都已经住在庄园里了，他还拿什么‘护卫’作借口，难不成以为咱们这些女兵还护不住阿姊么？若按我说，阿姊只罚他一个月，还是有些太轻了，就该让他勤学苦练个一年半载，若打不过咱们家的部曲便不许出门！”
“何二郎委实有些太过浮躁。”李遐玉轻轻地拨弄着弓弦，“若就此带着他一同去杀薛延陀人，我多少有些不放心。不过，仔细想想，见过血光之后，性情也该稳重一些了。否则，便是将他一直关在庄园中亦是无益。”
“阿姊何必待他这般好？非亲非故，不过是幼时相识的情分罢了。”孙秋娘轻轻哼了一声，“咱们家中的部曲，哪个会同他一样，成日往小娘子们聚居的庄园中来？如此冒昧不知礼，拿‘护卫’当作借口，又能骗得过谁去？”
“这也算好么？”李遐玉似笑非笑地瞥了她一眼，“我待你们岂不是更好？原以为你与玉郎心性已经稳重多了，却不想这回在家中竟有志一同地为难起了客人。若非何二郎心性豁达，你们这般的待客之道，可不是训斥几句便能遮掩过去的。”
“阿姊是当真从未察觉他的心思，还是故作不知？”孙秋娘微微撅起嘴，不满道，“他说什么贴身护卫都是虚的，不过是因对阿姊有意，才紧紧追着阿姊不放而已。在咱们家中便敢毫无顾忌地跟随在阿姊身边，在外头还不知会如何肆意妄为呢！我们当然不能容许他对阿姊无礼！”
李遐玉举起弓，轻轻地在她额头上敲了敲：“我也不过是受人之托忠人之事罢了。何家叔父既然有心让他过来历练，祖父祖母也应承下来，我便只需仔细安排妥当，打磨他的心性即可。至于其他，我从未多想，你们也不必放在心上。”
闻言，孙秋娘眼瞳发亮：“阿姊确实对他无意？那为何不拒绝他？”
“他又何曾提过什么？不过是一时迷惑罢了。”李遐玉淡淡地道，“我们到底是幼时玩伴，但也仅此而已。如今走得近些，也只是奉长辈之命罢了。待到再过一两年，他入军籍之后，自然而然便会离得远了。”她尚未及笄，也仍未彻底复仇，提起婚姻之事未免太早了些。此前她亦只是随意地想了想往后的日子，便是无人求娶，亦能过得自由自在，又何必强求？不过，前两日察觉何飞箭的心思之后，她也多少与他疏远了些，以免他多思多想。
“祖父祖母似乎有意……”孙秋娘转念想到李和与柴氏的态度，依然多少有些担忧。
“对于此事，你们倒是比我还紧张些。”李遐玉挑起眉，“莫要胡思乱想，射箭去罢。我的婚事，尚且远远不到时候呢。秋娘，你不如多想一想阿嫂罢？如今六礼已经过了纳征，祖母正打算最近便去请期，卜算个良辰吉日。说不得岁末便会成亲，由姑臧夫人亲自送嫁。茉纱丽是长嫂，你也仔细想想该如何与她相处罢。”
“阿兄成亲还早着呢，到时候再想也不迟。”孙秋娘眨了眨眼，“我们之间姊妹情深，自然是阿姊更为重要。我早便想好了——若有人想娶阿姊，须得经我仔细查探一番方可。姊夫须得配得上阿姊，能体贴照顾阿姊，我才能放心。”
“……小小年纪，成日想着这些作甚？”李遐玉啼笑皆非，“赶紧去罢，将剩下的一百箭射完。若能十射九中，我们过两日便去贺兰山上狩猎。三月三上巳节眼看就要到了，十娘姊姊邀咱们去灵州，也正好带些皮毛与她。”
“阿姊，再过些时日，那李八娘便要成亲了罢？祖母已经接到了帖子，咱们到底去不去？”
“卢夫人也不过是为了成全颜面，才给了祖母一张帖子，恐怕心底期盼着咱们一家人都别去，免得场面不好看呢。而且，她成亲与咱们何干？在街边酒肆中瞧瞧热闹也就罢了。不过，须得将那荥阳郑氏诸人的面貌记得清楚些，免得日后李八娘使绊子的时候，咱们寻不着人。为了以防万一，也须得让人跟着迎亲者，去郑家走一遭，将诸事都打听清楚。”教自家养的斥候做这些事，亦算是大材小用了，却也不得不先行一步。正所谓知己知彼，方能百战不殆。
☆、第八十四章战火渐起
时至二月末，灵州夏州附近皆出现了假扮为马贼的薛延陀人。或数十人，或聚集上百人，不断侵扰边境附近的村庄。因着大唐边境防备日渐森严之故，番代征防的府兵们迅速反应过来，很快便展开反击。然而，薛延陀骑士皆是射艺出众的控弦之士，不似寻常马贼那般时常手持胡刀近身作战，将他们视为马贼的大唐兵士由于误判的缘故，付出了惨重的代价。
河间府虽早有预料，却也因着薛延陀人个个凶猛狠辣如饿狼之故，牺牲了许多府兵。五位校尉虽有心立功，但那些薛延陀人实在太过凶狠，即使得胜，也不过是拿府兵的性命堆出来的惨胜而已，根本毫无意义。故而，当李和将果毅都尉、校尉皆召到主军帐中，欲选两人负责前往边境征防对敌之时，五人皆沉默以对，竟无人主动请战。
李和扫视着他们，心中不无失望。何长刀与郭巡亦是浓眉倒竖，却并未出言。
眼前这些校尉，皆是当年突厥战败之后渐渐提拔起来的，靠着偶尔剿灭山匪、围杀马贼赚取军功以助升迁。他们曾多少有些自大，以为自己战无不胜，然而在贞观十五年薛延陀人声东击西突然侵袭怀远县时，却因无法控制住战场上血肉横飞的混乱场面，险些教敌人破了怀远县城。或许过去的记忆给他们留下了难以磨灭的阴影，在面对强大的敌人之时，他们居然生出了几分怯战之意。
“啧！真是不成器的混账东西！平时在演武场上斗来斗去，不是很威风么？怎么事到临头都成了缩头乌龟？！”李和拍案而起，“你们怕薛延陀那些胡虏？！身为大唐的武官，居然怕胡虏不敢请战？！若是传出去，咱们河间府就成了笑话！连老夫的脸都会被你们丢个干净！”
“贪生怕死的混账，就给老夫滚回家去！河间府要的是勇武的儿郎，不是缩头缩脑的胆小鼠辈！都给老夫滚出去！别教我再瞧见你们！！郭果毅、何果毅，你们守在河间府，由老夫亲自带人去会一会那些薛延陀的狗奴！”受了斥责的几位校尉皆有些羞愧地垂下首，如楔子一般立在原地，一动也不敢动。然而，此时再请战已然迟了，他们只能涨红了脸，依旧维持沉默。
“都尉不可！”郭巡立即行礼，反对道，“不过是数百薛延陀人而已，何须都尉亲自前去？都尉理应坐镇河间府，遣他人去边境征防才是——某愿请战！”
“某愿往！郭果毅擅长文书之事，还是留在军营协助都尉得好！”何长刀亦出列道，扫了五位校尉一眼，“不过，薛延陀人上回劫掠不成，很可能会纠集更多贼子南下。如今斥候也尚未查知他们的动向，多点些人前去征防更合适！”
李和略作思索，让部曲将谢琰唤过来。原本正全神贯注于练兵的谢琰早已听闻此事，入得军帐后，便道：“杀鸡焉用牛刀。属下愿作斥候，前去大漠探查薛延陀人的行迹。”若能担下斥候之责，也方便他操练那些新属下的默契。演武场上的训练毕竟有限，且长年累月中大家练习战阵、箭法、刀法亦很相似，唯一的区别，便是战场上的历练。只有真正杀过敌人、勇敢无畏的兵士，才能为他所用。
李和对他一向放心，一语未发便让他去了。五位校尉见状，更是羞愧难当。何长刀点了三人，命他们回去做好准备，翌日便前往边疆附近巡守。而谢琰带着手底下的一百二十府兵，于当日傍晚便离开了军营。
稍后不久，李遐玉就接到军营中传来的消息。训练有素的二百女兵、二百部曲立刻汇聚在一处，悄悄越过贺兰山，绕道前往灵州以北的大漠。一明一暗，两队奇兵，各自开始探查薛延陀人的动静。
二月的大漠，气候依旧奇诡多变，忽而狂风大作沙暴漫天，忽而风雪交加冰冷刺骨。如此恶劣的天气，不仅令斥候们的行动越发艰难，缺少粮食的薛延陀人亦是越发暴躁不堪。劫掠大唐村庄失败后，他们便谋图聚集部族之力，再度南下侵扰。然而，如今却被困在大漠中，无粮无草，人马皆是饥寒交迫。万般无奈之下，他们也只能靠宰杀冻伤的马匹，暂时填饱肚子。
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