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“老师，清元回来了！”与以往不同，面对老师的冷脸，她没有害怕，反而更加兴奋。
所有学生都看着门口的位置，曹佩也转过头来。
许清元站直身体，恭恭敬敬，满含敬意地朝老师行了一礼。
曹佩走到她身前，双手将她扶起来：“几年不见，你是瘦了许多。”
“学生这不是在贡院挨了这么久嘛，养养就回来了。”许清元笑着，仿佛回到了以前的时光。
今天这堂课是没法讲下去了，她们所有人围在一起坐下，说着别后各自的经历。
之前的同窗都已考取举人，但还没有进士，金燕是所有人中希望最大的那一个，她也已经去了京城准备参加来年会试。
许清元向众人介绍了房平乐，大家开着善意的玩笑，把她搞得十分不好意思，众人只说一时仓促见面礼粗陋，许清元替她支应了一番。
众人聊了很久，最后还是曹佩说不能太过放松，又把她们撵回去读书，自己带着许清元去了自己的歇处。
许清元让房平乐和张闻庭在外面等候，入屋内坐下后，没有多寒暄几句，率先问出了自己的最大疑问：“老师，为什么你当初要让我把银票带给你的老友，后来她拒收后我向您去信询问，您为何不回？”
“还有，您的那位老友，就是几年前跳河自尽的乔香梨对不对？”
曹佩看着如今早已身有威势的学生，仰头舒出一口气：“我早就知道你会有此问，如今也没必要继续瞒你，这一切其实都跟为师在大理寺任职时候的一件事有关。”
作者有话说：
第125章
“当初女子科举更为艰难，挣出头的人寥寥无几，我跟乔香梨、邓如玉幸运地是其中之一。因为我们三人年龄相近且同为女子，素日来往更为亲近些。”曹佩的回忆道，“所以后来出了乔香梨那件事后，我们皆十分愤怒。看起来我身在大理寺更方便参与其中，可实际上那时朝中百官皆以族中出女官为耻，所以女官大多是平民或者邓如玉那样的独身之人，没有背景和人脉，我也是如此。我在大理寺本就受尽排挤，即便我想进一步打探，也是难如登天。这案子我始终沾不到半点，全落在了黄尚书一党的身上，那时候我就明白，此事或许跟他们脱不了关系。”
曹佩继续说：“于是，为了成功打入他们之中，我只得装作倒向黄老尚书一边。但我深知此举太过违背立场，是不可能轻易获取他们的信任的，但是好在天时助我，那时皇上势力有扩大的趋势，接连动到几家制衡他的部司头上，官员内部流言四起。”
“人心就是这样，”曹佩的表情带着一丝嘲讽，“同为人臣，虽然心下难免抱怨黄老尚书一党的豪横行事，但是却没人希望皇帝影响官员的固有权力。所以我对外表现的态度是对皇上独断行事心存不满，为了平衡才投入黄老尚书这边。或许是我素日表现冷静，跟皇宫牵涉并不算多，所以倒是慢慢取得了他们一定的信任。”
“此举不但骗过了他们，也骗过了乔香梨，所以当时我们几乎是闹掰了，乔香梨想不开跳了湖，虽然后来我从邓如玉口中得知她活了下来，但是我为了继续蛰伏，一直未向她解释过自己的所作所为。或许，后来我也骗过了自己，害怕皇上和黄尚书之间的权力失衡……”曹佩收拾好沉重的心情，语气陡然一松，“好在皇天不负有心人，我演了这么久，他们虽然防着我，但长久地共事下来，世上哪有不透风的墙，起码关于囚童案，我已经知晓此事始末。”
“别的都是细枝末节，说到底是一帮子衣冠禽兽为了满足自己荒唐的私欲罢了，最重要的一点是，这般上不得台面的事情，必须要加以伪装，套个皮出来见人，所以要获得此案的证据，关键在于要把他们的“皮子”找出来。”
许清元心中下意识地闪过一些场景，电石火光之间，曾经见到的一幕浮现在她脑海中，她好像猜到了什么似的，脱口道：“是通临街烟花巷的醉春楼？”
曹佩闻言有些惊讶：“你已经找到线索了？”
真的是张闻庭曾经去过的那里……许清元点点头，复又摇头：“没有，只是觉得那处不对劲。”
两人直说到天色渐晚，红霞漫天才打住。学堂下课后，曹佩差人从酒楼中订了一桌席面，众人没挪窝，就在曹佩的院里吃。等到实在天色不早，许清元派护院送房平乐回家，自己跟张闻庭坐着马车回下处。
一路上，许清元装作不胜酒力的样子靠在马车上闭眼假寐，车中寂静不已，良久，她才听见对面传来张闻庭的声音。
“老师，您睡了吗？”
张闻庭的询问没有得到回音，半晌，许清元才听到他喃喃自语地说：“但愿学生没有做错。”
等到剩下的乡试杂事和应酬处理完毕后，许清元自己一个人上门拜访了汀州现任通判杜大人，道明自己故地重游的来意，杜大人热情地招待了她，还喊上自己的女儿杜小姐作陪。
许清元看着熟悉的院景，这里的一砖一瓦一草一木仿佛还是自己刚离开时候的样子，她心中不禁涌出浓浓的怀念之情，待走到自己曾经居住过的院子时，才发现那处已经被改成了客房。她顺着墙沿走到昔日不知爬过多少次的狗洞之中，发现那个洞居然还在，自己忍不住笑起来，不由自主地笑说：“幼时父亲不许我念书，我便时常钻过狗洞去一墙之隔的小书房听课，夏天被蚊子叮一身包，冬天生冻疮也不打退堂鼓，现在想起来，好像还是昨天的事情。”
跟在她身后的杜小姐打量着这位许大人的身高体格忍不住出声：“怪不得大人长得如此高挑……”
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