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吃过饭，谢霖烧了好大一锅热水与谢苇，洗去一身尘土，待他洗完，自己也涮了一遍。等躺下时，便手脚并用缠了上来，叹一声，「还是这般更暖和些，独个儿睡时，这炕烧得再热，也总觉不如身边有人时舒坦。」说罢，还将小腿搭在谢苇身上蹭了蹭。这般肌肤相亲，谢苇不免觉出些燥热，想伸手推开些许，然右手一搭上谢霖腰间，只觉那皮肤细腻柔滑，宛如上好细绸，不舍得推开，倒忍不住摸了两把。不一时，两人呼吸便都有些急促起来。谢霖年轻，沉不住气，喊了声「大哥」，又憋了会子，实在憋不住，又往谢苇怀里钻了钻。谢苇静默须臾，旋即一使力，将谢霖抱到自己身上，头颈贴着头颈。谢霖才要张口央求他给自己弄弄，便觉耳垂被滚烫的唇舌含住，登时脑中嗡的一响，再发不出一声……身边有人陪伴，谢霖这一觉便睡得十分香甜，一睁眼已然天色将明，着急忙慌地穿戴好了出门去。谢苇洗漱后也出了门，直奔宣化门，出了城再走小半个时辰，便到了妫水码头。熙朝初建时，这妫水河面虽宽，河床却并不十分深，不过能行些小舟，待到至圣年间，国库渐丰，这才着手征召民夫，举三十年之功，先后历经两代皇帝，疏通河道，掘成一条深渠，与运河相连，直通苏浙数州，自此江南银粮等物方能直抵京师，再无骡马转运之苦，借此之便，南来北往商船无数，这妫水码头也由此成了平京城外头一等热闹之地，行脚苦力，往来游商，入京官吏，悉汇于此，熙熙攘攘，人声鼎沸。谢苇今日来得巧，正逢今秋漕粮入京，百余艘粮船将一条妫水填得满满当当，不止往日便在码头扛活的苦力，便是附近村中农闲下来的壮汉，亦来此地挣这一包粮食五文的卸粮钱。码头上自有专管卸粮的粮官，于空地上支了张桌子，谢苇混在人群中，去那粮官桌前录了名字，便去船上扛粮包。寻常人一次只扛得一包，谢苇掂一掂份量，见一包粮食不过百斤，径直让人放了两包在背上，依旧健步如飞，直看得旁人咋舌。待运到粮库，自有计数的小吏在他名下一笔一划凑个「正」字。待到下半晌，谢苇看日头不早，便早早回家生火做饭，等着谢霖回来吃喝，到了翌日，依旧去码头卖力。连着两日，赚得足有八百余文，这才不再去了，拿钱买了二十根上好牛油蜡烛，又买了套便宜的烛台并文房四宝，拿回家去。到了家中，正撞见彭明旺等在门外，见了他道：「段镖头叫我来跟你说一声，后日启程去哀牢关。」谢苇点点头，「晓得了。」彭明旺早已从段镖头处得知谢苇身手不凡，便是总镖头也需礼让几分，自己那日实是有眼不识金镶玉，平白出了个大丑，自那之后见了谢苇总有些讪讪的，能躲便躲，今次这差事躲不过去，硬着头皮过来带了话，完事之后也不多说，转身走了。晚上，谢霖拎着一包猪头肉回家，喜滋滋道：「济世堂东边有家卤肉铺，十分有名，他家刚出锅的卤肉香气能飘整条街，闻着便叫人吞口水，可巧今日还剩了点子没卖出去，我见有你爱吃的猪耳朵，便都买了。」谢苇切了肉，叫谢霖端了饭菜上桌，两人一面吃一面说些近日琐事，提及后日又要出镖，谢苇照旧一番叮嘱。等吃过饭，谢霖收拾了桌子，便要拿出医书来看。谢苇点起根蜡烛放到桌上，将那油灯熄了。谢霖瞅着那儿臂粗的牛油大蜡烛，又看看谢苇摆出来的一套文房四宝，登时双目圆睁，问，「几时买的？你哪里来的钱？」不等谢苇回话，脑海中一念闪过，便是一声大叫，「你撬锁从柜子里拿钱了？」一扭头钻进西间卧房查看柜子里银钱。谢苇又是好气又是好笑，拎着他衣领拽回来摁坐在桌前，「我去码头扛粮食挣的，你柜里的钱我一文没动。」谢霖先松了口气，继而又怒，埋怨道：「走镖本就辛苦，你才回家，也不歇歇，去卖这苦力作甚，那油灯又不是看不得书了，倒花钱买这些。」谢苇晓得他并非心疼银子，只是看不过自己劳累，便也不恼，笑道：「油灯忒暗，仔细把眼睛看坏了，还是蜡烛好用些。再说搁家里闲着也是无聊，背几袋粮食而已，只当打熬筋骨了，还能挣些闲钱，有甚不好。左右不过去了两日，能累到哪里。」见谢霖犹自皱着眉头，只得又哄道：「只背这一次罢了，你不乐意，日后我不去就是了。」谢霖这才撅撅嘴，不再言语。临近年关，各商铺或忙着收拢货物，或忙着将银钱运回总号，连带着四海镖局生意也越发兴隆。谢苇打从哀牢关押运药材回来，未曾稍歇，便又随着段行武往冀南走了一趟，直到腊月二十三方回了京。一进城，便听得四处均是叮叮当当一阵刀剁砧板声，十分纳罕，问道：「这般响动，是做甚呢？」段行武哈哈一笑，「谢兄弟是南边人，不晓得咱们北地风俗，今儿个是小年夜，该吃饺子，这是家家户户剁肉调饺子馅呢。」谢苇恍然大悟，仔细一瞅，见街上果然比平日还要热闹几分，当真已有了几分过年的喜庆，不由也微微一笑。等到四海镖局交割完差事，聂大海发下话来，即日起关门歇业，待过了正月十五再行开门做生意。众伙计领了年前最后一笔镖银，又接了年节打赏的酒肉、红封等物事，便各自道别，一哄而散。谢苇领了五两镖银，并一个三两银子的红封，又得了两坛酒，一刀肉，回了家。打小年夜起，济世堂的生意也淡了下来，没了那许多活计，谢霖每日只需去上半天，下半晌便同谢苇采买年货，扫洒屋子。待腊月二十八，东家发下月俸并过节的衣服、赏钱，便也关了门。因着两人手头宽裕许多，年货便买得十分齐全，待到除夕这一日，谢苇做出一桌好菜。谢霖许久不曾吃得这般丰盛，望着一桌菜肴，想起沔阳过节时父子围坐的热闹，鼻子便有些发酸，趁谢苇去厨下端汤，匆匆抹去眼角泪花，打起精神，斟出两碗酒来，待谢苇回屋坐下，欢欢喜喜道：「大哥辛苦，这一碗酒，小弟敬你。」谢苇扫过他发红的鼻头，只做不见，微笑回道：「莫要一口干了去，慢些喝，仔细醉了。」陪他喝一口酒，又夹了一筷子粉蒸鱼送入谢霖碗中。这粉蒸鱼入口香糯嫩滑，谢霖吃得险些咬掉自己舌头，一面大嚼，一面赞不绝口。谢苇看他吃得香甜，笑道：「甚么时候想吃了，只管说一声，再给你做就是。」谢霖闻言笑弯了一双眼睛，方才那一番愁郁似也随着这一桌菜肴吞吃入腹，虽这年夜只得二人，却也其乐融融。这年一过完，转眼便到春日，京城刹那间便从银白一片化作了草长莺飞柳绿花红，出城踏青的名门闺秀亦或小家碧玉，俱换了鲜亮轻薄的春衫，好一派景色明媚的旖旎风光。因谢苇这多半年来护镖有功，分得银钱日渐多了起来，手中宽裕，便舍得吃喝，直将谢霖喂养得又长高寸许，如今已到谢苇耳际，脸颊并身上亦丰盈起来，不复初来京城时的单薄。这般身形一变，原有的衣衫便不大合身，只得重又做了新衣，虽只是一身素净的细麻短衣，穿在谢霖身上，亦显出嫩竹般的挺拔俊俏，衬出十分少年风流。这一日，济世堂新到了一批药材，几个伙计均去门口卸货，扛下十来个麻包堆到屋子里。孙管事进来道：「这一批地骨皮运来的路上淋了雨，需着紧晒一晒，不然怕要发霉，你们几个拿笸箩把药盛出来，趁今儿个日头好，赶紧晾到院里去。」伙计们答应一声便忙活起来。谢霖去院子里抱来一摞笸箩，又去帮忙把药倒出来，筛匀了，拿到院中，捡那日头足的地方放下，一面翻弄晾晒，一面把那被雨水沤大发了的地骨皮挑拣出来。如此晾出来七八个笸箩时，忽觉面前这一笸箩里的地骨皮有些异样，不免拿在手中仔细看了看，这一看，登时看出不对来，放进嘴里一嚼，愈发确定，急忙又去翻看前边晾晒的那些，挨个查了一遍，眉头不由越皱越紧，从笸箩里抓出一把地骨皮，便进屋里去找孙管事，一进屋，没寻见人，年长的一个姓钱的伙计道：「孙管事方才出去找掌柜的了，你去前头柜上看看，许是在那儿。」谢霖便往前厅里来，正见孙管事并肖掌柜站在一处说话，便先等在一旁，等两人说完，上前道：「孙管事，掌柜的，这地骨皮有些不大对。」孙管事一怔，「怎的不对？可是给雨水泡坏了？坏了多少？」肖贵也皱了眉头看过来。谢霖道：「泡坏了的不多，只堆在上面的几只麻包淋湿了一层，我已挑拣了出去，只是余下的地骨皮里似是掺了香加皮，本是两种药材，却混在了一处，许是卖药的人不晓得两者异同，统统当作地骨皮卖给了咱们。」肖掌柜这些年专司京城总号一干事物，进药等差事早交给了孙管事去做。孙管事做事老道，七八年间再未出过纰漏，此次一听采买的药材不妥，心头顿觉谢霖信口开河，当即便问，「你如何便说这地骨皮里混进了香加皮？」

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