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季夫人喝了,忙道:“可别又敬了,不然没个尾、怕是要喝到天荒地老。”众人笑着应是,席间说些趣事儿,十分松快。正此时,下人来报,道六姑娘来了。李嫦大喜,道:“原道她惹恼了老太太,请了没想她会来,没成想竟又来了。”说着,起身相迎。
李嫦引着李婠上前,丫鬟婆子忙添凳子、碗筷,李嫦见了吩咐道:“再添两个菜。”李婠向两位太太行礼,道:“向伯母请罪,我来迟了。”季氏笑道:“不迟,能来我这儿心里便高兴了。”
李嫦道:“这事儿还得怨我,今儿以为老太太不准,没去叫你,快些坐。”李姝不耐烦听她们墨迹讲话,倒了杯酒道:“快别怨来怨去了,直言快语些,小妹便自罚三杯罢。”其余人也出言赞成。李婠遂接过喝了三杯,众人叫好。
方坐定,又有丫鬟来报,季氏笑道:“今儿个怕不是喜鹊盈门,加二连三的有人来道喜,快快说来。”那回禀的丫鬟喜道:“禀夫人,大老爷回了。”
季氏吃了一惊,问:“你说甚?”丫鬟又重说了一遍:“夫人,大老爷回了。”季氏面露难色,何夫人道:“大嫂快去接接罢。”李嫦也劝:“妈,去迎迎老爷罢,这儿有我呢。”
季夫人心里暗道,莫不是出了事,几日前接到书信还说不能回,但面上不好表露,道:“那今日我便失礼一回,见谅了。”众人摆手道:“没甚讲究这么多。”季氏走后不久,何夫人也道:“我也乏了,先行离去,你们小孩家家多聚聚,日后怕是也难见了。”说罢走了。
席上皆默然。如今李嫦,李娟,李姝三人亲事已定,李姝、李婠也快及笄,程韶仪刚离了父母,到那时一别,天南地北,怕也没了相见之时。李妍性情纤弱,此时道:“真是应了那句老话,天下无不散的宴席。”
李婠道:“即是如此,何不及时行乐?况也有一语,离为再遇,所失凡逢,日后虽说不在一处了,但在远也远不过天边去。”说罢,又接了一句俏皮话:“姐姐们若寄信,我便来看你们,只要别恼我坏了你和姐夫的神仙日子便是了。”此言一出,其余姐妹纷纷羞恼道:“哪里来的胡话,好不知羞。”“快快倒杯酒让她簌簌嘴。”李婠又喝了好几杯。气氛又活络起来。
李姝此时提议道:“吃吃喝喝也没甚意思,不若再叫上喜鹊,桂姐儿她们几个,击鼓传花,到了谁家谁便讲个笑话。”众人称好。
李嫦遣了一婆子去折一支桂花,又命一人击鼓。鼓声响起,花枝在众人手中乱飞,突然,鼓声戛然而止,几人一看,到了李嫦手里。
李嫦笑道:“怎地是我,难不成是我今个儿运好?”李姝道:“二姐姐是运好,但莫要磨磨唧唧,快快讲来罢。”
李嫦道:“急甚,这便讲。”她徐徐道来:话说在古时候,有一学者名侯白,好学有捷才,性情滑稽。一次,侯白遇到杨素,杨素问侯白:现有一大坑,几百尺深,你若跳进去,可有甚法子出来?侯白道:我倒不需要旁的,只需一根针便好。”众人好奇追问,要针作甚。
李嫦笑道:“侯白答曰:用针在脑袋上扎一个洞,把头脑中水放出来,放满一坑,便可浮水上来了。”众人大笑起来。李嫦接着说道:“还没完呢。杨素问:脑子中哪有这么多的水?【1】”
这儿李嫦卖了关子,“你们猜猜候白怎答的?”众人好奇追问,“怎答的?”
李嫦笑道:“侯白道:要是脑子里没有这么多水,那为何要跳进那深坑里去?”众人闻言又是一阵大笑。
第10章
却说这边,季氏半道上得知大老爷回府,离了席间去迎,还未到角门,至抄手游廊上便与人相逢了。
李自成几人风尘仆仆,眼袋青黑,发须散乱,随行一二小厮更是不堪。季氏见后,惊道:“老爷?”李自成缓下步子,道:“回房说,你且安排些吃食来。另也晚了,别惊扰了他人。”季氏点头应是,后吩咐丫鬟婆子烧热水、备饭食。
李自成回了院子,长舒一口气。稍作歇息后,洗浴用饭,事毕,躺下歇息了。季氏见此,轻手轻脚放下床幔,熄了烛火,到偏房歇息了。到半夜三更天,李自成惊醒,外屋守夜丫鬟忙点了烛火,行礼问道:“老爷,可是要喝茶?”季氏匆匆披衣进来,挥退丫鬟,亲自到了杯茶水递过去,轻声问道:“老爷可是梦惊了?”
李自成摆手,接过茶水喝干净,问道:“倩娘,府上还有多少银钱。”季氏大惊,忙问:“这是怎地了,一回来边做此言语。”李自成勉强道:“无事,你且说说。”
季氏见他脸色难看,回道:“抽上了各处地租税收、庄子铺子现钱,合起上来,怕有两万四千两左右。这一年用得多些,老爷补缺打点上下,三个丫头嫁妆,外加各府走动、亲戚往来、府上采买,便只剩这些了。老爷,这是怎地了。”李自成无言。
季氏眼中焦急,道:“老爷,半月前才见你书信,上写道暂且不回,今日又这般回来,偏偏一句话不说,让人如何是好。”李自成又问道:“那、那些庄子铺子卖了,合起来多少银钱。”季氏说道:“现今有两个庄子,几处茶楼酒楼、与几千亩的永业田,全卖了怕不是有三四十万银子。”这夜,金颐院灯火亮了一夜。
次日,老太太正在用膳,听夏嬷嬷来报,大老爷来请安,抬抬眼皮道:“前半月不还说在任上,今儿又大清早的到了门口,这一个个的都不让人省心,让他进罢。”说罢,放下筷子,几个婆子有眼色地撤了桌碗,一一退下了。老太太接过帕子擦擦手,示意一旁的春杏把茶碗放桌上。
一小丫鬟打帘子,夏嬷嬷引着大老爷李自成进屋。李自成闷头就跪:“儿恭叩金安,儿不孝,多日不能在跟前侍奉。”老太太稳稳坐着:“起罢,这般说话也难受。”
李自成没起,磕头:“孩儿不孝。”夏嬷嬷见此,忙带了屋里诸位丫鬟婆子出去,掩上门窗,派两个婆子守着。老太太见此也是一惊,问道:“怎这般作态?”李自成闻言淌下两行泪,一一说了。
几月前,他打点上下,谋补了陵南府漕司此缺,主管漕运之事,兢兢业业,不敢懈怠,不想,只过一月,陵南府突逢大雨,冲垮河堤,下流几处村庄被淹。趁此时,陵南府太守周禄上奏圣人,谎报灾情,申报赈灾,言称全府百姓十之八九流离失所,尸横遍野,朝野震动。圣人仁慈,下拨百万两银钱救灾。
虽有百万两之巨,但层层剥利,到手甚少。周禄遂以“荒粮”为名,奏请于陵南府开行“捐监”,使富人缴纳粮食入仓,酬以国子监“监生”之名,圣人恩准。不料周禄伙同陵南府上下官员沆瀣一气,不收粟米,该收白银,贪污甚巨。
陵南府官员黄道生不忍见百姓受苦、民生凋零,遂秘密上奏朝廷,不想事发,黄道生被周禄吊死。朝廷接到密报,派巡抚王昌明暗查。
不料,王昌明此人亦是贪得无厌之背,反过来勒索周禄等人,索要银钱五百万两,不给便要告发全府。
老太太听至此,道:“如此,干你何事?我便不信,兢兢业业地当差的,反而被贪得无厌的拿捏住。”说完,她撇了眼李自成,又道:“你这般作态,莫不是帮了那黄道生,狗贼周禄容不下你?”
李自成闻言以袖蒙面,羞愧不已,说道:“太太,是我糊涂。妄读圣贤书,闯下大祸。那周禄吊死黄道生,又受王昌明勒索,仍不肯拿出钱来,只叫余下的人出钱,若不然,便将我几人要上交朝廷——”
上交朝廷?老太太听完便知他所说,手一挥,茶碗啪摔在地上,骂道:“好、不愧是我的好大儿——靠着祖上的钱财吃喝也罢了,如今竟还与同僚贪污,当初府上打点上下,为你谋划差事,没成想、你不光宗耀祖也罢了,还干起这些勾当——钱呢?那王昌明不是要钱麽,难不成项上人头都不保了,你还死死的攥着那几两银钱?”
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