第12节（第2页）
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北方自逊帝退位，祁大统帅还没来得及改换币制，前朝“正兴通宝”通行无阻。颜幼卿口袋里，也只剩了十几个铜板，顶多支撑两天。他本没有读报的习惯，进入海津之后，道听途说，知道如今许多商行工坊都会将招揽人手的消息刊登在报纸上，广而告之，名曰“广告”。这广告很显然是给识字的人看的。颜幼卿不止一次被以貌取人者嫌弃个头瘦小，以为他干不了力气活，看见报童经过，倒是受了启发：自己能写会算，何不干脆花点工夫，找个需要识文断字的活儿，挣的工钱还能多些。
他手里拿着报纸，径直翻找广告消息。海津是整个北方经济中心，四方辐辏，夷夏荟萃，商业极其发达。《时闻尽览》虽是新近创刊，商务民生领域恰是其所长，此类招聘广告当真不少，抄写书记、店员、账房、秘书、通译……如此种种，不一而足。一个通洋文的商行买办协理，月薪至少大洋三十五块。
颜幼卿叹口气，不由得想起安裕容——那样的人想要找活挣钱，可真是太容易了。如自己这般，若能当个书记或者店员，一个月拿八块十块银元，还得谢天谢地。
大多数发布招人广告的商行就位于码头附近。事实上，自码头两岸往城市内部延伸，数条道路交织成一片网状街区，形成了海津最为热闹繁华的商业地带。内海与运河在此汇集，又因其处于整座城市下方，故当地人称之为“下河口”。
颜幼卿拿着广告，一路打听，按图索骥，挨家上门询问。这回人家倒是不嫌他个头瘦小了，见了面只问两个问题，首先问多大了，然后问从前干过没有。连续被几家掌柜或直接或委婉地拒绝后，颜幼卿大概也明白是怎么回事了。无非因为自己年少识浅，纵然算术文字再好，老板也信不过，不敢任用。他有点无奈，甚至想干脆回头，也像别的苦力一般，围住管事不放，好赖讨份搬运的活儿。个头瘦小不是问题，当场表现一番，不怕没有人要。只是卖力气挣钱太慢，顶多养活自己，其他可就谈不上了。
当初徐文约写下地址的那张草纸一直贴身收在里衣口袋中。颜幼卿并不打算现在去找安裕容。总得多挣些钱，才有脸去见恩人。如安裕容徐文约那般，都是有本事的能人，自己别的忙或者帮不上，至少先把该还的钱还了。
这么一想，颜幼卿厚着脸皮，往下一家寻去。
到第二天傍晚，下河口凡是刊登了招聘广告的商行，叫颜幼卿问了个遍，竟没有一家肯用他。无奈之下，只得回转码头边上。不管怎么说，卖力气总不成问题。他转回到码头空地，才意识到时候不对。干活的苦力们都散了工，招人的管事更不知上哪儿找去。
正踌躇间，忽听有人唤道：“这位小哥！颜小哥！”
回头看时，是一个中年男子，瞧着有几分面熟。此人头顶廊檐下一块牌匾，上书“广源商行”四字。想起来了，这家商行招聘账房，昨日自己曾经来过。
“请问颜小哥，可有了高就之所？”
颜幼卿摇头：“在下尚无托身之处。请问掌柜的有何贵干？”
因昨日回绝了一次，那中年男子试探道：“小哥若不嫌弃，可愿到敝商行试上一试？”
颜幼卿当即应了，入内详谈。他囊中告罄，急于找个地方安身，听对方答应食宿全包，二话不说便签了试用合约。因无保人，只得将马儿押给商行，月俸从十块银元降至八块，也顾不上计较。
做了几天之后，颜幼卿方慢慢摸出其中门道。这广源商行说是聘用账房先生，实际不过寻个码头库房看守。因老板最喜做紧俏货生意，速度快，周期短，出库入库时候不定，看守之人常需帮忙登记点数。商行又有不少洋人生意，不光要能写甲乙丙丁，还要能照葫芦画瓢，描画洋文字母。如此一来，对库房看守的要求就高了。然而通常愿意当库房看守的，难得识文知数。若是登报纸广告寻人看守仓库，那识字的又多半不肯来，故而托辞招聘账房。只是正经账房月俸十五块银元起，绝不会同意蹲守在码头库房里。广源商行的广告登了快一个月，也没找到合适的人。
接待颜幼卿的，是商行设在码头的分店掌柜王贵和。至于商行大老板，则是海津地界赫赫有名的胡大善人胡闵行。胡闵行做生意眼光犀利，动作迅捷。旁人都忙着辞旧迎新、欢庆佳节，他却抓住洋人不过华夏旧历新年的机会，抢先运回几船最时髦的舶来品。新货赶着年后就要面市，码头库房看守却在年前辞了工，这才急忙登报招人。王掌柜本不愿用颜幼卿，奈何生意等不得，勉强抓来试试。谁知越用越顺手。到第二个月，立刻签下长约，工钱也涨到十块大洋。
颜幼卿跟随王掌柜，连轴转般忙了二十多天，起先还有些慌乱，后来便上了正轨。他做事细致踏实，连标注货物的洋文字母也能登记得一笔不落，对于睡在库房隔间亦无怨言，十二个时辰随叫随到。王掌柜心头窃喜，暗觉这回捡着了宝贝。再多考察一段时日，有些精细货物的出进，说不定也可能交给这新来的伙计。
这一日终于忙完了年后面市的新货，王掌柜代表大老板，请分店上下在娘娘庙后头鸿顺楼打牙祭。颜幼卿平日里埋头干活，话不多，除去直接打交道的两位伙计跟掌柜，其他人顶多混个脸熟。他年轻资历浅，瞧着一副老实巴交模样，这等吃喝应酬场合，不欺负他欺负谁？从伙计到管事，上上下下起着哄，一个接一个上来灌酒。可惜这帮人都打错了主意。颜幼卿筷子一撂，站起身挽了挽衣袖，没一句废话，酒到杯干，来者不拒，八两装的芦台春，他一个人至少喝掉三瓶有余，身姿稳如磐石，眼神清明透亮。
王贵和拍手叫好，笑道：“幼卿，你可是真人不露相哪。瞧不出来，还有这大本事。这样罢，正巧这一阵儿进货出货忙过去了，你后边这些天便跟着我。三月二十三海神娘娘生辰，前几年要么打仗，要么天灾，好长时间没热闹了。大善人说今年几个会首商量了，难得局势稳定，市面繁荣，要把皇会好生办一办。大善人一向最是乐善好施，扶弱济贫，关心地方生计。各家皇会正巴着咱们‘广源商行’来化个缘，讨个彩。幼卿你这等好酒量，便随我陪那些会首们好好喝几盅！”
颜幼卿不知道海神娘娘生辰皇会怎么回事，听着像是庙会香会一类。他虽然一心想要多赚钱，却不愿抛头露面，高调张扬。毕竟从前的经历颇有些见不得人，熟悉他的知情人即使不多，也怕巧合之下，给自己招惹麻烦。于是推辞道：“多谢掌柜的看重。只是幼卿嘴拙，怕误了掌柜的大事。”
王贵和道：“嘴拙怕什么，有量就行！不是还有我么？”把颜幼卿上下打量一遍，“只是你这身行头得换换，头发也得好好收拾收拾。”
颜幼卿从嫂嫂娘家出来，只带了两身替换的衣裳，黑衫黑裤，干活方便。外加一件估衣店里买的旧夹袄。仗着年轻底子好，每天单衫套夹袄，里外忙碌。至于头发，先前是长辫子盘在头顶上。一路从兖州到海津，眼见男人们都剃了新式短发，遂入乡随俗，把辫子一剪子剪了。他没钱去理发店，也不怎么在乎外貌，如今头发半长不短扎成一把绑在脑后。待在库房还好，出门应酬确实土得掉渣。
众人早被颜幼卿酒量震住，听出掌柜要提携他，纷纷锦上添花凑热闹。一个机灵的伙计笑道：“掌柜的，这事儿交给我。一会儿我就把颜兄弟领到新开路大豪华去，管保给你带回来一个体面标致的小后生，顺便把自己也捯饬捯饬。掌柜的，我这可是公干，都走公账罢？”
众人笑闹一番，颜幼卿推辞不得，被两个爱玩的伙计硬押着到了离鸿顺楼最近的高档理发馆大豪华。有同伴一旁撺掇，理发师也不问本人意见，照着时下最流行的男士头型下手，剪发、洗头、吹风、修面，各种滑粉香膏发蜡头油轮番上阵，最后镜子里出来一张青涩素净少年脸孔，顶着个油光水滑三七分大背头。
颜幼卿简直自己都不认得自己了。伸手往头上一摸，滑溜溜摸了满手蜡油。怎么看怎么别扭，实在没法就这么走出门去。一转眼看见墙上挂着的各式发型画片，指着角落里那张平头样式，道：“劳烦师傅，给我改成这样罢。”任凭旁人如何劝说，他始终不为所动，最后理发师只得摇头叹气给他改成平头，香喷喷的头油发蜡也洗了个干净。
剪完头，又被同伴拐入成衣铺买衣裳。颜幼卿现有的衣裳都是短衣长裤，一瞧就是干粗活的。他不肯穿西装，挑了两身厚实的棉布长衫。换上之后，整个人面貌清秀，轮廓柔和，浑然一个规规矩矩学生娃模样，哪里看得出丝毫山匪头目的影子？颜幼卿往镜子前一站，自己也吓了一跳。随即又觉得十分合意，眼前这副样子，怕是大嫂、熙儿、舜儿见了也认不出来，更别提其他人了。所谓洗心革面，重新做人，莫过于此。
自这一日起，库房的活儿轻省不少，王贵和果然带着颜幼卿并另外一个能言善辩的管事，为三月二十三海神娘娘生辰皇会奔走忙碌。
皇会本称花会，有的地方又叫香会。乃是民间娱神祈福，禳灾祛邪的大型祭祀活动。海津此地因为靠海的缘故，不论豪绅大户，还是贩夫走卒，皆信奉海神娘娘。三月二十三海神娘娘生辰，自然成为一年中最重要的节日，比之旧历新年还要重视。花会之热闹隆重，曾经惊动天子，引得皇帝御驾亲临，迎神祈福，与民同乐。从此海津花会名震天下，且名称亦与外地不同，改称为皇会。即便如今皇帝已然逊位，然旧俗根深蒂固，老百姓口里心里，都还是叫做皇会。
海津作为有着几百年历史的港口城市，市井江湖文化最是发达。皇会自然也成为各家商行、门派、帮会好胜逞强，争奇斗艳之最佳场所。加上地方军政大佬、士绅名流背后推动，明面参与，能否在皇会比斗中露脸出彩，可说是关乎地位声誉的要紧事务。如此一来，海津皇会上的表演，仿佛八仙过海，各显神通，各家无不拿出压箱底的本事，力求奇巧尖新，一鸣惊人。
只是自白莲红灯之乱惹恼列强后，外侮内乱，天灾人祸，接踵而至，海津皇会已然好几年没有人张罗。然南北和谈以来，局势日趋稳定，特别是今春伊始，传出和谈最新进展：南方临时大总统公开表示，只要北方祁保善大统帅承诺拥护共和，签订共同协定，他将辞去临时大总统职务，由国会重新选举大总统，并组成南北联合政府，共襄华夏复兴大业。明眼人都看得出来，所谓“国会重新选举大总统”，十有八九，选的就是北方统帅祁保善。此决定实属临时大总统无奈之下妥协之举。
海津本是祁保善发迹之所，拥趸遍地。有的是人争先恐后，要为他当选首任大总统造势，粉饰出一片太平盛景。这深得民心的海神娘娘生辰皇会，来得正是恰到好处。
颜幼卿不知道这些背景内幕，他只尽职尽责，跟在王掌柜身后，替他推杯换盏，陪人喝个痛快。其实南北和谈新进展，包括皇会筹备消息，都登在他买来的那份《时闻尽览》上。然而当时只关注了招聘广告，后来又忙得无暇顾及，那份报纸被他顺手铺在床板上隔灰，压根没来得及细读其他内容。
一场浩大的皇会办下来，花费的钱财物资难以计数，动用的人力更是令人咋舌。但作为一项历史悠久、人心向往的盛事，又恰逢祁大统帅众望所归之际，如此天时地利人和，官民协作，共同投入，真要办起来，还就是一句话而已。胡闵行卯足了劲儿，要借此机会和那些世家大族、老牌商行较个高下，让自家广源商行在皇会上好好露个脸。他手下各个分店的掌柜们，当然也是不遗余力，奔走经营，欲图赞助拉拢几个大会首，又或者寻觅招揽一些身怀绝技的厉害角色，在皇会上大出风头。
海津各大皇会骨干人员，平时散在各行各业，每逢皇会前夕，则由会首牵头召集，进行彩排演练。皇会中断好几年，再加上跑江湖的人居无定所，除去部分长居本地的，其他人一时半会其实召集不到。好在海津码头前来闯荡者层出不穷，最不缺的就是技艺上的能耐人。会首们放出消息，擦亮眼睛，重赏之下，自有勇夫。王掌柜与重点赞助的两家会首，几天工夫，见了好些或举荐或自荐而来的“挂子行”好把式。所谓“挂子行”，即无帮无派卖艺为生的江湖艺人，这些人卖的是武行，多精于杂耍武艺。王掌柜管的码头分店，两家会首实际就是码头上苦力混混们的头儿，历来在皇会上演的正是武行。
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