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第4章乡野村妪
住村尾苦楝树下的江家名声不佳，父无赖，子凶悍，家中又养着恶犬、刁鹅，常闻动静齐声出动，村人无不避走。
“你怎一人在河边？”江大郎出声问道。
阿萁听他问话，不像有歹意，答道：“我等嬢嬢的船来。”
江大郎放下肩上的鱼网，道：“我从上河收网，没见有船回。”
阿萁心里有点焦急，几步跑到踏板上看去，黑水茫茫，果然连个船影都没。天暗得极快，再等个片刻，四周就要黑如浓墨，今时天阴，不见月亮，饶是阿萁胆大，也有点惴惴发慌。
“年底十家九户都要赶集，沿河各村都要停靠，估摸这才晚了。”江大郎安慰，扫她一眼，皱眉问道，“你家大人怎不来？”
阿萁站在踏板上回过头，老柳虬伸，黑水汤汤，这人斗笠蓑衣漆黑一身，戳立在那，语气不善，胆小的非要吃他一吓。
“阿爹打猎，说不得还没回呢。”阿萁蹲下身，拿火折点亮灯笼，看身旁无可挂之处，只得提在手中。转眸见江大郎竟还没走，奇道，“天晚了，江阿兄也不回？”
江家大郎名唤江石，人如其名，看着很是硬臭，回了一句：“不慌。”
阿萁疑惑地眨了眨眼，只听得“噗通”一声，江石将鱼篓扔进河中，溅了她好些水。冰凉的河水沾上她的眉眼，冷得她一个激灵，不由恼怒地瞪了江石一眼。
江石却看都没看她，仍旧披着一身毛刺刺的蓑衣倚着老柳坐下，好似坐那休憩。
阿萁心里嘀咕：外面透骨冷，这人打鱼回来竟还在外吹冷风，当真是奇怪得紧。她提着灯笼，等船归等得无聊，拿脚踢着泥土疙瘩，时不时瞄眼江石，越看越是好奇，七猜八想，忽得记起自己嬢嬢无意说起过：江石是过继的。亲与不亲，总是隔一层，江阿伯还是村中有名的帮闲无赖，江家伯娘似是外姓人，逃荒路过三家村，不知怎得被江阿伯给拐骗了去，连个酒宴都没办一桌，嫁时身边还带着一个小儿郎呢。
江石许在家中常受苛待。阿萁心道。她胡思乱想了一通，想着回去后要与阿叶说说江石的事，蓦得惊觉：这岂不是和长舌妇无甚分别？这个念头一生，自己吓自己一个哆嗦，连忙默背起《千字文》来。
等她背了十来遍书，两脚站得发酸，指尖冻得发麻，河面远远一点渔火在那摇曳。阿萁又惊又喜道：“船回了，船回了。”
她高兴得跳着脚，雀跃间，似是听到江石轻应了一声，只是气弱声微，她只当自己错听，三步两步跑到踏板上，看着河面的那点光，渐移渐近。
船过水动轻拍两岸，乌篷小船船头挂着一盏风灯，烛火微明，船公一点船篙将船靠岸。阿萁连忙从踏板上让开。
“婆子麻利些，天黑水道难走，我这船还要送客去牛轱村呢。”船公将船靠稳，催促道。
阿萁忙侧耳去听。
“你这个后生好不晓事，天黑不好走道，倒要赖老身身上，还不是你为多挟船钱多接了人客。我老胳膊老腿，跌进河中，受冻归了西，你出棺材钱不成？”果然是施老娘尖刻的声音。
船公哭笑不得，无奈道：“我顺口一催，大娘何苦生咒自己。”
施老娘回道：“老身还没怪问你来，你倒嚼起舌，你等你家客，误了时辰，生生拖得天黑，船钱要退我一个铜子。”
船公见她难缠，苦着脸告饶：“大娘，实没这个道理，有客坐船我难道拒了他？我这冷天水上撑船，赚得也不过糊口的钱。”
船中还有他村的客，正愁天黑，偏偏船公跟一个老妪歪缠，一个个都不耐烦起来，一个老叟道：“你这婆子莫再耍横，赶紧下船去，天都漆黑，我们也好早点归家呷饭。”
另一个女声道：“船公好多的嘴，她一老妇，僵直硬胳膊，如何快得了？你造的口业惹她歪缠，倒带累我们。”
又有一人道：“船公退一个铜子给大娘，实你说错话。”
这船公也是个小气吝啬的，船钱进了布兜里，半个子都没有往外掏的理，嚷道：“好长的水路，只这船价，半个铜钿都退不得。再说，今天退一个铜子，明日说不得再退出两个去。我还如何营生？不可不可。”
施老娘怒道：“你这船家定是我看年老好欺，我哪趟坐船归家是这个时辰的，你瞧瞧这天，伸手都不见五个指头。你自家理亏，还要落你口舌埋怨。”
船公宁肯弯腰赔罪，也不愿退人银钱，与施老娘道：“大娘饶我这一遭，是我没心肠说错话。”
施老娘得了理，倚老卖老道：“这才是个模样，来来，搭把手，帮老身把箩筐拎到岸上去。”
船公也是个欺善怕恶的，往日见客弱，他就恶声恶气，今夜撞着恶客吃了排头，半个屁都不敢放，利落地将施老娘的箩筐提到码头上。
阿萁听施老娘凶恶，脸上微红，好在天黑旁人也看不分明，高声唤施老娘：“嬢嬢。”
船公看码头站着个身量不足，提着灯笼的农家小娘子，笑与施老娘道：“这是大娘的孙女？真是个孝顺丫头，大冷黑天等在岸上。”
施老娘生得精瘦，梳着油光的发髻，勒着黑布抹额，耳朵上坠了副小银圈，一身青布衣裳，扎着裤脚，拦着围裙。她虽年老，身子骨却极是硬朗，挑得担，拢得柴，训得儿孙，打得恶犬，一个大步跨上码头踏板，见着孙女却没好声气：“你这丫头片子等在这，能顶个什么用？”
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