第2章（第1页）
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凌柱和瓜尔佳?雪心抬起头，"莲儿--"
"阿玛，额娘，我回来了。"
屋内跳跃的烛火，照亮了一张俏丽容颜。原本白皙的脸颊被晒得有些泛红，略显凌乱的发丝，脸上挂着的笑容，有些微微的勉强。到底是女孩儿最美好的年纪，天真烂漫，承欢膝下，终是被家中的窘境耽误了。瓜尔佳?雪心拉着女儿坐下，眼见着她已然有些粗糙的手指，眼圈更红了。
"莲儿，是阿玛对不住你们……"
凌柱看着母女二人，心头泛起苦涩，连连摇头。
"阿玛，额娘，你们怎麽又说起官职任命的事情了。"钮祜禄?莲心拿出一块巾帕，替雪心抹掉脸颊边的泪水。
"你阿玛他心里苦，额娘知道，都知道……"
雪心两鬓过早地生出白髮，一身粗布襦裙，简佩单簪，却不是一个官家夫人该有的装束。听说额娘年轻时，也是京城里芳名远播的闺阁才女，因为与阿玛一见倾心，甘愿委身下嫁，从此，便是从千金小姐变成温良的炊米妇人。
女子本来容颜易老，尤其是这麽多年来一直辛苦操持家中生计，既要照顾阿玛，又要养育自己和妹妹莲蕊……莲心看着额娘眼角的皱纹，鼻翼有些发酸，狠抹了一把眼睛，扯出一个大大的笑容，"阿玛，额娘，你们不用担心，因为以后我们都能过上好日子了！你们看--"
被锦帕包裹得严严实实的绣囊，自怀里取出来，尚且带着馨香的体温。少女飞快地将布料一层层揭开，软绸里，露出一枚又大又圆的珍珠。
"阿玛，我们有银子了，我们有机会了。"
昏黄的烛光中，温润的珠子流溢出一抹动人的光泽，雅洁，瑰丽，价值足以倾城的珠子让整个屋苑都亮了起来，凌柱和瓜尔佳?雪心看得不禁愣住。
"莲儿，你哪儿来的这麽珍贵的东西？"
"是我采来的！"
早出晚归，风吹日晒，在河滩那边连续找了好多天，终于让她采到了河里面最大最值钱的一枚珠蚌。莲心高高举着掌心里的珍珠，欣喜之情溢于言表，"阿玛，有了它，就不愁没有银子去打点上面那些官员，您就能达成心愿了！"
凌柱怔怔地盯着女儿手里的珠子，面容时而苦涩时而複杂。
"莲儿，你是让阿玛效彷那些鑽营小人，用巴结讨好来升官……"
朝廷现在很讲究"捐纳"，不管是否考取功名，据说只要献上足够分量的钱帛，就可在京师或地方换得一官半职--于是，寒窗苦读，考取功名，一切都成了笑话。而现如今却连女儿都知道了这官场弊病，可歎天下百姓还有何人不知！
凌柱露出凄然之色，不住地摇头。
"老爷，莲儿也是为了你好……"瓜尔佳?雪心拭了拭眼角的泪，开口试着劝说。
到底是八旗贵族出身的女子，不比一般市井村妇，甚至在时局和情势上面，亦是识大体、明事理。"老爷，朝廷里的人现如今都在同流合污，即使你不趋炎附势，但挡不住天下那麽多官员。但倘若能够善加利用这颗珍珠，既是权宜之计，同时也是为了成全大义！更何况，这是莲儿费尽千辛万苦找来的宝贝……你忍心就这样弃如敝屣吗？"
"这……"
就在这时，钮祜禄?莲心轻轻地将手里的珍珠放在桉几上，抬起亮晶晶的眸子，"阿玛，您曾跟我说，凡为官者，就应为百姓谋福祉，为社稷举贤才，对吗？"
凌柱面容一整，端肃地颔首，"没错。"
"那麽您寒窗苦读十多年，满腹经纶，却因为没有银子捐纳而閒置家中，这不正是朝廷最大的损失吗……"莲心的眼睛里含着一抹期冀，笑靥明媚，"当前朝廷不能够知人善任，这并不是您的错，一己之力虽不足以力挽狂澜，您却能够去争取，去改变。您不屑与贪官污吏为伍，不齿那些蝇营狗苟的行径，就更该成为庙堂上的一脉清流啊。"婉转动听的嗓音，印证着一片鼓励的心。
凌柱怔怔地抬起头，看到瓜尔佳?雪心同样殷切注视过来的目光，忽然无言以对，目光複又落在桌桉上犹自闪烁的珠子，眼前浮现的却是妻子半夜在月色下浣洗、大女儿莲心忍受冰凉的水下河采珠、小女儿莲蕊在灯下做刺绣的情景……
第3节：最是年锦时（3）
坐困家中，不但无法学以致用、报效朝廷，反倒要靠妻女维持生计！既然如此，何不就姑且试一试呢？
凌柱想到此，不禁一咬牙，道："你们说得对，失小节，是为了成全大义。我不甘心一辈子当个散官，就一定要迈出这一步！"
屋苑里的烛火，在这时跳跃了一下，一瞬间，蜡炬成灰。
瓜尔佳?雪心听言使劲点头，握住凌柱的手，眼睛里涌出欣慰的泪水。
佛曰："人身难得，如优昙花。"
佛曰："终日拈花择火，不知身是道场。"
很多年后，当纽祜禄?莲心站在紫禁城高高的城楼上，俯瞰那一座座瑰丽恢弘的殿宇和楼阁，不禁想，如果当时没有那般执着和笃定，是不是就不会到眼前的境地……
那麽她与他，也就不会相遇，更不会走至后来的死局……
（2）
三月暮春的天气，依然有些料峭。
清晨的鸟儿叽叽喳喳叫个不停，围绕着暖树嬉戏追逐。莲心起来后，先将屋里拾掇好，然后推开窗，就看见院子里挂起的一道道幔帘。清新的味道，含着一抹阳光的晒暖，让早春的气息也明媚了几分。
花架下，一个身姿娇小的少女，正踮着脚，仔细地将手里雪白的纱帘挂起来。
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