第三章 谢恩公义妇殉身救少侄桓公赐剑（第1页）
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时朝廷昏暗，苛政繁琐，更兼晋王等卖官鬻爵，放纵贪官污吏盘剥百姓，以至各地兵祸蜂起，民乱不断，以至地方诸侯各拥兵自重，不听朝廷号令，而其中属凉州牧、汉王高和尤为苛酷。这汉王本名高述，乃敬宗皇帝六世孙，长得方颐大口，鼻钩眼吊，因母家有狄人血统，他须棕红卷曲，奇伟非常。
时有谶语云：“梁屋将覆，河汉当高。”言梁朝将亡，名有河汉者当代之也。汉王闻言，思忖道：我既是敬宗之后，封汉王，又字云升，正合这“汉”、“高”二字，只是命中少个“河”字，若是更个名便应了谶语了。遂改名为高和，又加重税于百姓，以作起事之资。凉州多氐人，聚族而居，常以打猎为生。汉王便设“林地税”，规定凡入林狩猎者须交钱八十，所获猎物十留其一，此外每月另有租税。百姓深恨之，私称其为“红鬃虎”，取吃人吞骨之意也。
却说凉州北地富平有一氐人，名曰姜汉，世居余水河畔，以渔猎为生。姜汉家中赤贫，而事母至孝。一日姜母忽生寒症，姜汉千方百计凑了钱入林狩猎。时值早春，冬雪未融，走兽伏窝，飞鸟归巢，姜汉虽箭术高，三四个时辰也只猎得两只灰兔，无奈叹道：“两只灰兔怎够得上药钱？天若怜我，请再获猎。”说着闭上眼，对林中空放一箭。利箭到处，只听林中传来声狐叫。姜汉过去一看，只见一狐狸中箭倒在地上，已没了气息。那狐狸浑身红如赤火，皮毛油亮光鉴，非比寻常，遂喜而拜道：“我母得救矣！”
他绑了狐兔，就要出林去，却见远处一伙人招摇而来。为那人二十多岁年纪，着锦衣，穿貂裘，正是汉王长子高封。高封见他手中狐狸毛色光亮，遂拦住他道：“你可知入林狩猎是要交税的？”
姜汉道：“王爷的税取十抽一，小的方才已经纳了一只兔子，上过税了。”
高封却道：“你别当我不知道，你手中这狐狸可是油狐，冬日的油狐皮毛最厚，便是死后也能十年不枯。这狐狸的皮若是囫囵剥下来，少说也有个十几两银子，岂是一只兔子可以抵得了的？”
姜汉道：”可王爷只说所获猎物十中抽一，怎能按着卖价来算呢？“
高封道：“氐夷无知，曲解法令，你且问旁人，这税是按照猎物算的还是卖价算的？”
高封从人连声附和道：“是按卖价算的。”
姜汉无奈，只得磕头道：“不瞒殿下，小人母亲忽得寒疾，小人正要把这狐狸皮拿去换药。求殿下善心，网开一面，放了小人回去。殿下深恩大得，小人来世做牛做马来报。”
高封见他言辞可怜，也动了恻隐之心，只默然不语。侍从顾忠却道：“我闻氐人奸猾，什么母亲重病，多半是他舌辩之言。何况天子贵有四海，天下任其索取，今汉王为凉州天子，自北地到武都都是汉王疆土，这氐奴今日能在这里打猎，已是汉王天大的恩德了。殿下既是汉王长嗣，拿他个小小的狐皮又有何不可？”他转转眼睛，又陪笑道，“油狐百年难得一遇，殿下可是忘了？朱娘娘正缺块好皮料做领子……”
高封闻言，点头道：“所言是也。”随即招呼手下从人将狐皮夺来，姜汉自然不肯，竟同从人动起手来。他体格强健，身怀蛮力，那三四个从人也一时拿不下他。姜汉心系母亲，起急来，竟一拳劈在顾忠脸上。
顾忠只觉半边脸火辣辣地疼，口中又有些咸腥的滋味，不住咳了两声，竟吐出两颗后牙来，不禁怒道：“你个狗娘养的，居然还敢还手！”说着拔出刀来向高封砍去，高封无法，只得伸手去挡，左手便被他削下了般边。他痛呼一声，捂着手滚倒在地上。
顾忠不觉解气，还要再打，高封出言道：“行了，给他个教训便是。”说罢夺了狐皮便走，只将姜汉一人丢在积雪里。……
顾忠不觉解气，还要再打，高封出言道：“行了，给他个教训便是。”说罢夺了狐皮便走，只将姜汉一人丢在积雪里。
姜汉浑身湿冷，又受了伤，一个人强撑起来，蹒跚着爬下山去，刚出了林口便倒在路上。幸得巡山的老氐早现了他，用驴子将他扛回屋里。待姜汉醒来，已是三日后了。他急忙辞了老氐回到家去，却见母亲瞪大了眼躺在床上，面色僵冷，已然没了生气。姜汉流泪葬母，氐人闻之，甚为不平。
过了两日，姜汉听闻顾忠途径富平，便喊了好友姜乃、姜耳二人，各换了衣裳，拿了把猎刀，守在路口，只待顾忠一到，便纵身跳出，先砍马足。那马吃痛，将顾忠摔下地来。顾忠从人正想救他，却被姜乃射下马来，又被姜耳几刀杀死。
顾忠惊骇，连连磕头道：“壮士饶命！”
姜汉怒骂道：“你这天杀的东西！我与你素无仇怨，为何要害我？堇草再毒，也毒不及你千分之一！饿虎为害，所害之人也不到你的零头！我若饶你，则天不饶我！”说罢，将顾忠剐去双眼，削去双耳，又将他手指一根一根折断。待将他折磨死后，姜汉将他脑袋割下，回到聚落之中，用杆子挑起顾忠级，振臂高歌道：
“官成虎，吏作狼。
食我豕，吞我羊。
使我妻母不得衣，老病死空床。
取我尽锱铢，贱我如泥浆。
良田不得耕，有事谁相将？
从此同心去，敢教虎狼试剑光！
天公如有意，斩头又何妨！”
氐人闻言激愤，从者云集，不到两月便聚起了三万余人。姜汉占了北地郡，自号白石王，封姜乃为奉天丞相，姜耳为敬天元帅，常袭劫州郡。又有人道：“白石王生河畔，名中有汉，自是当代梁高之朝，以应‘河汉当高’之谶！”于是投奔之人愈多。自是凉州兵祸纷纷，又有贼道逢乱行凶，朝廷不能禁。
且说王二、李丙押着桓泰一路西行，刚开始路旁还有些烟火生气，越往西则越僻冷，及至凉州地界，十里内竟连户人家也见不着了。时值初冬，天色将晚，寒风正紧，好不容易又走了几里地，终于见到座两层楼高的土房子，瓦葺破败，残门半掩，只有二楼的窗子里透着点点灯光。路旁立着杆旗子，依稀可以认出上面写的是一个“酒”字。
二人赶着桓泰进去，呼道：“可有人么？”只听楼上有人应了一声，转出一位十四五岁多的姑娘。姑娘利索地点上灯，擦桌奉水，又在脚炉里烧了炭，问道：“军爷要些什么？吃酒还是住店？”
王二打量四周，问道：“这儿就你一个人？你爹娘呢，喊他们来！”
姑娘道：“回军爷的话，这儿就我一人。我爹早就死了，我娘被征去武都服役，现在都没回来。”
王二叹了口气，语气缓和了些道：“去热两盅酒，切四盘牛肉，再整三间房出来，今晚在这儿过夜。”
姑娘道：“回军爷，小店没肉了。”
王二摆手道：“有什么菜便切什么吧。”
姑娘又看了看桓泰，问道：“这位爷不吃酒么？”
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