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廚房之中，沈忘和柳七將?已經裝碗分好的豬蹄一一遞給喜笑?顏開的考生們，又在他們周身灑下細密的香灰。
「這是什麼呀？」有好奇的考生詢問道。
柳七有板有眼地解釋道：「此乃文昌閣中供奉文昌帝君的座前香，乃是二月初三?的頭炷香，最是靈驗，灑在身上，自能?保佑你文星高?照，一舉得魁。」
柳七平素便?寡言少語，最是古板，聽?她這麼說，眾考生無有不信，更有甚者不斷哀求柳七，在自己身上多撒上些，柳七卻照舊是肅著臉拒絕道：「一人一把，多占無意。」
而當那個被?易微一拳打得鼻血長流的儒生，哭喪著臉走?進廚房時，倒是把沈忘和柳七都逗樂了。他極不情願地伸出手?要接那碗熱氣騰騰的豬蹄，沈忘卻故意動?作慢了半拍，悠悠道：「看來楊兄是餓極了，為了碗豬蹄搶成這樣，實在是有辱斯文。」
說完，他拿了兩碗塞到那位楊姓儒生懷裡，佯作安撫道：「這是我替蔡兄請你的。」
那儒生氣得滿臉通紅，又懾於易微的淫威不敢不接，兩隻手?各端著一碗豬蹄無法?比劃，他只得用一聲輕哼表達自己內心的憤怒。孰料，這一聲哼倒是隨著一個紅彤彤的鼻涕泡一同衝出了鼻腔，把沈忘笑?得打跌，柳七也是忍俊不禁。
就這樣，每個人都是單獨走?進廚房，又帶著滿身滿臉的香灰，捧著一碗豬蹄，恭恭敬敬地孤身走?出。就連一瘸一拐的霍子謙，也在程徹的要求下，鬆開了蔡年時相扶的手?，拄著拐獨自進入廚房。這樣一場考前儀式，的確是如楚槐安所想，起到了安撫人心的作用，登雲客棧的小院兒中再次響起了朗朗的讀書聲。
然而，考生們短暫的歡欣雀躍卻並沒?有阻止那隻黑暗中蟄伏的凶獸，在夜色漸濃之時，它還是睜開了那雙猩紅色的眼睛，注視著這淒清的人間。
是夜，劉府。
翰林院教習兼右春坊大學?士劉欽正沉默地注視著面前的一局殘棋。這是洪武年間成書的《夢入神機》所收錄的一局殘局，據說棋藝獨步天?下的李開先也在推敲這局棋，若是誰能?在李開先之前解開迷局，定能?享譽棋壇。
然而，劉欽卻並不在意是否能?在棋上高?人一籌，這幾?天?來發?生的事情，已經將?他本來平靜無波的人生攪成了一盤難解的棋局，而背後執子之人卻隱晦不明。
先是與他感情甚篤的施硯之，後是三?屆考官吳舒吳大人，兩位副考官接連殞命，那下一個人呢，是不是該輪到他了？
雖然他極不情願為了這潛藏的兇手?改變自己既定的翰林院講學?計劃，可上到戚繼光，下到順天?府尹姚大人，都苦口婆心地勸他呆在家中，接受衙役和官兵的層層保護。
在這如鐵桶一般的人牆防護中，劉欽卻只覺得憤怒。
他為官清廉，從未行差踏錯，他的學?生施硯之亦是篤學?慎重，愛民如子之人，他不明白，那位所謂的「回到人間報冤讎」的捧頭判官為何就黑白不明，好壞不辨，不管青紅皂白就要了硯之的卿卿性命。
若說冤讎，他才覺得冤讎！為硯之當一哭，為自己當一哭！若是神鬼真有靈，不如讓那捧頭判官與他當面對峙，他倒是要問問，這判官所憑為何！
正自想著，書房的門卻吱呀一聲開了，攜著一股陰慘慘的夜風，一個人影緩步走?了進來。
第56章捧頭判官（十七）
劉欽抬起頭?，冷冷地注視著步入房中蒙著面的男子，那人目光如炬，坦坦蕩蕩地直視著他，眼神中摻雜著一絲複雜的憐憫。
「你是何人！深夜來訪，所圖為何！」劉欽道。
來人微微一笑，道：「所圖為何？劉大?人心裡自是清楚，我?此番前來便是取你性命。」
生?死一線之際，劉欽非但沒有奪路而逃，面上的表情卻愈發坦然沉靜，他上下打量著這?位不期而至的來訪者，似乎想要把他露出來的眼眸深深印刻進自己的腦海里：「先是我?的學生?施硯之，再?是翰林院的吳大?人，到現在你們終於尋到了我的頭上，究竟所憑為何？」
劉欽的淡然處之，讓那蒙面人也?不由得起了幾分敬意，聲音隨之和緩下來：「劉大?人，你痴迷象棋數十載，棋藝幾可與國手李開?先比肩，竟還不知?這?天下如棋的道理嗎？無非是狗苟蠅營，血腥搏殺罷了。就如你面前的那一盤殘棋，兵卒將?帥輪番登場，不鬥到一方兵敗如山又豈能罷休？」
「所以，我?和硯之，便是你前行路上的絆腳石對嗎？」劉欽俯身注視著面前這?一盤棋局，焦灼難分之際，又有誰能挽狂瀾於?既倒，扶大?廈之將?傾呢？
「劉大?人言重了，我?無非也?只是背後之人的馬前卒罷了。我?敬大?人之風骨，不忍動手，還望大?人自戕，免我?為難。」來人一邊說，一邊呈上一把鋒銳的匕。他似乎毫不在意劉欽會持匕反抗，反而抱臂靜觀。
劉欽睨了一眼泛著寒光的匕，不怒反笑，道：「天下如棋，對弈之人卻始終隱藏於?迷霧之中，既是死禍當頭?，可否一堵真容？」
那人眼神複雜，思忖片刻，竟真的在劉欽的注視下緩緩摘下了面巾，劉欽睹之，先是震驚，繼而鄙夷道：「原來是你！你且告訴你背後之人，就算殺了我?與硯之，我?們未盡之事業，我?們未成之意氣?，自是後繼有人，往續不斷！」
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