第17章（第1页）
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如此一道道程序，批阅官一审再审，反复推敲，争得面红耳赤，最后拿主意的总还是皇帝。
殿试结果出来前日，皇帝已和大皇子细述一番，心中定下了头三名的次序。第二日红榜放出，果然一人不差。
按着规例，放榜后第三日，皇帝在宫中设宴嘉贺新晋士子。书生们来齐了，在御花园赏梅吟诗，相互攀谈，直到皇帝出现，身后跟着大皇子。
大皇子一身盛装，气度不逊于皇帝，面上神色淡淡。立时就有人变了颜色，好奇鄙夷戒备怀疑，种种皆有。我低吼一声，从矮树中钻出，却听哎哟几下，胆小的家伙吓得一屁股坐在地上。
皇帝微微一笑，惊吓试探下马威什么的之后，该给甜头了。他态度和蔼，招呼众生入座，再一齐举杯，庆贺他们高中。我暗道皇帝算不得仁君，后世评论他时万一有一句恶虎伴暴君，岂非将我一同遗臭万年了进去？抬头却见大皇子轻轻向我招手，便走到他座下，他伸手替我摘掉头顶一朵梅花，低声笑道：“皇上想让老虎吓人，你钻出来时落了一头花，差点让我没忍住笑。”
接下来的戏码实在没什么新鲜，皇帝不过几句话，哄得那群年轻人神情激动恨不得立刻肝脑涂地为国捐躯以表忠心。士子之中，最引人注目的莫过于头三名。后宫女婢怕是要失望了，状元郎长了一张书呆子脸，半点灵秀之气也谈不上。倒是榜眼和探花二人，一个冷峻少年，一个翩翩公子，女婢给他们斟酒都要红了脸。
大皇子坐在皇帝下座，轻轻抚着酒杯，并不说话。他目光缓缓扫过桌上众人，有飞快避开的，有一脸厌恶的，更有怒目回视的。状元一脸愤然，几乎就要跳起来，总算被旁人按住。榜眼面无表情，似没有看见，转脸同身边士子谈论诗道。探花却满眼好奇毫不避讳，兴致勃勃地看着大皇子和皇帝之间。
皇帝坐了一会儿，推说乏了，便与大皇子先行回去。我隐在草丛里，听那群书生说话。状元恨声道：“那素国贼子竟敢坐在那里！皇上宴请新士子乃是国事，后宫何时能参政了？”探花却道：“我瞧皇上对他倒是以礼相待，不像只是个后宫娈宠。”状元愈发生气，“那就更不像话了！他乃素国之后，待在吾国宫中，究竟有何居心？”榜眼突然冷声道：“他做什么，又关你什么事？狂妄议论皇上身边人事，状元郎就不怕被有心人听了去？”“你！”探花连忙打圆场，“大家往后同朝为官，应该和睦相处、和睦相处。”
我离了花园，向寝宫走去。状元脾气虽不好，却傻乎乎的叫人一目了然。探花为人圆滑，天生当官材料。倒是那榜眼冷冰冰的态度，猜不透心中盘算些什么。
春考正式结束，新晋士子入朝的入朝，赴任的赴任。听说那日宴席上被我吓到的，无一被委派重要职任，而表现出对大皇子敌意的，除了状元都离开皇都去各地赴职。皇帝似乎挺喜欢那头三名，常在下朝后叫入宫中商议政事。
自皇帝让大皇子参与春考以来，凡事都不再避讳他，拉了他一同在御书房看折子。大皇子颇有些无奈道：“皇上这般做，难道不怕朝中有人说话？”皇帝笑道：“他们就算有牢骚也是向着朕发，决计烦不到你。一个人批折子多无趣，阿沼不愿陪朕么？”大皇子叹道：“那从前那些年，皇上是怎么一个人批奏折的？”皇帝拉了他的手，“那时不识得阿沼，不食髓不知味。”
窗外吹来一阵风，梅花已谢，早春别的花开得却好。大皇子微微一笑，挣开他的手，拣起一本折子看了起来。
如此，大皇子与那三人见面的机会倒也不少。状元照旧不待见他，决计不与他说话。榜眼垂着眼，对谁都很冷淡。探花正与他相反，一张脸笑嘻嘻，闲暇时还喜欢问大皇子关于素国的风土人情。皇帝私下问过大皇子对于三人的看法，他道：“状元易懂，榜眼难测，探花却最可疑。”
天气一日日暖和，冰雪消融，花园里的湖中复又游鱼成群。大皇子凭栏喂鱼，晨光照在他的侧面，勾出他漫不经心的样子。我趴在他脚边似醒非醒，忽听远远有人跑来，大呼小叫：“殿下，皇上宣您去御书房！”
大皇子猛然回神，吃了一惊，“出了何事？皇上今日下朝怎么这么早？”阉奴摇头，“奴才不知。”大皇子抚了抚我的耳朵，“老虎，我们走罢。”
待到御书房，侯着的阉奴却将我们从后门领入内室，道皇帝嘱咐暂时不要露面。书房里聚了不少臣子，均是朝中要员，似在议论一桩急事。大皇子只听了三两句话，愣在原地一动不动。我抬头，看见他握了双拳，神情说不出的复杂。
外面的人尚在继续，不知谁禀道：“皇上，长河泛滥，受灾最重的还不是南岸，却是北岸素国的地界。”立刻有人斥道：“大人此言未免不妥，世上早已没有什么素国，如今均是我朝地界。”又有一人道：“但朝中库银有限，不可能同时救灾……恐怕总要有所取舍。”众臣难以定夺，争论不休。皇帝将众臣屏退，只留了状元三人在书房，把大皇子叫了出来。
“你——！”状元差点遏制不住就要发作，皇帝冷眼看他，转头向大皇子道：“阿沼，你怎么看？”大皇子动了动嘴唇，一时竟没有说话，状元哼笑道：“他在素国也就是个没有实权的摆设，皇上问他岂非白问？”大皇子起身走到桌边，取了纸笔，略一沉吟，下笔涂画起来。我见过他写字模样，写得飞快一气呵成，连墨迹都没干，拎起那张纸在众人眼前，“长河从西往东流，南为褚，北曾为素。南岸流经三州七府，北岸流经五州十府，孰轻孰重，一目了然。”他在纸上画了长河，沿岸城池一一标出，密密麻麻，中间画了一个叉的地方，正是如今已然泛滥之处。
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