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众小宦官只听得一愣一愣的，什么“大行皇帝”、“春秋鼎盛”，都不甚明其意，只猜想“停灵”应当是指放棺材的地方。放眼望去，但见仁智殿外只有几个宦官闲散地在打扫着，众小宦官心中都想：“画师待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壮观。却不知皇帝住的地方却是如何？他刚才说的奉天殿又是什么所在？”
领头宦官带着众人往北行去，过了仁智殿，来到一处低矮房室前的空地，当地已有几个衣着光鲜的中年宦官坐着等候，看来都是位阶甚高的大太监。楚瀚后来才知道，这是司礼监南司房，乃是专供宫中大太监办公的处所。
领头的宦官将名单交给了一个职司宦官，那职司点了点头，尖着嗓子催促一众小宦官列队站好，接着便开始唱名，分配职务。一众小宦官有的被分发到御用监、御马监，有的被派去惜薪司、钟鼓司，也有的去兵仗局、银作局等。明朝内官共有十二监、四司、八局，号称“二十四衙门”，各设专职掌印太监，属下各设数十以至数百名宦官，人手众多，职务庞杂。楚瀚当然立即被分派到大太监梁芳所掌管的御用监之下。
众小宦官被分配了衙门后，便分别跟随各衙门派来的管事宦官去往各衙门报到。被派到御用监的除了楚瀚外，还有一个小宦官，八九岁年纪，身材高瘦，模样甚是伶俐，唤作麦秀。两人跟着御用监派出的管事宦官往北行去，经过一条长长的窄廊，左右依稀能见到更多高大的宫殿，却都不知其名。走出好长一段，窄廊才往左转，又往北去，复折往东行，从一扇门出了紫禁城。楚瀚抬头一望，见门上匾额写着“玄武门”三个大字。
一出了玄武门，迎面便是好高一座山，正是皇帝的御用庭苑万岁山；往西走去，则一片尽是衙署，大门旁各自悬挂着衙署名称，有“尚衣监”、“银作局”、“兵仗局”等，御用监也在其中，是众衙门中较大的一座。
进了御用监的大门，左首便见一间大仓库，里面放满了各式檀木和乌木家具，有围屏、床榻、茶几、座椅，等等，有的尚未完工，还有木匠在刨木修整；有的业已完成，木面已刨光上漆，光鲜亮丽。之后又经过好几间仓库，有的堆放各种原料，有的是已完工的成品；除了刚才见过的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器，等等。原来御用监专职为皇室制作各式家具和珍玩，监内聘有巧手工匠制作各物，分批送入宫中待用。因所存不乏珍贵之物，为防窃盗，御用监的守卫甚是严密，高墙上装嵌了尖刺，大门紧闭上锁，门内门外都有守卫巡逻。但在楚瀚这等高明飞贼眼中，这些防卫自是不值一哂的了。
那管事宦官领了二人来到后进的值房，说道：“这儿是值房。刚入宫的都住在这值房后面，随时等候传召。一会儿有执事来分配工作。”他让那高瘦小宦官麦秀住进一间大通铺，对楚瀚说道：“上面吩咐了，让你住在别处。”领他往后走出一阵，来到角落的一间偏房，指着旁边的一间大屋道：“这儿便是大太监梁公公的办公房。你平时小心谨慎、安安静静的，莫吵扰了公公。”楚瀚答应了，但见自己的住处虽又暗又小，却是一间独门独户的单房，十分隐密。
当日下午，梁芳便召楚瀚去办公房相见。楚瀚早已想好应对，一见到梁芳，便佯作怒发如狂，破口大骂，冲上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。
梁芳毫不介意，哈哈大笑，说道：“你自己说了，一年之中，咱家让你水里水里去，火里火里去。咱家不过是让你净身入宫，又没要了你的命，你恼个什么？”
楚瀚只顾臭骂不绝，将梁芳骂了个狗血淋头，祖宗十八代都骂了个遍。
梁芳却愈听愈高兴，笑嘻嘻地道：“骂也无用。一朝净了身，你这辈子就是做定了宦官啦。乖乖待在咱家身边，总有得你好处的，你慢慢便会明白了。”
楚瀚心知自己装得愈怒，梁芳愈不会怀疑自己其实并未净身，便足足发了一个月的脾气，将自己锁在单房中又摔又闹，不肯见人。梁芳也不着急，一个月后，等他冷静下来了，才让一个御用监的执事来教他各种宫中规矩。
这执事在宫中资历甚久，他向楚瀚详细讲解宫中各级嫔妃、宫女和太监、宦官的服色，又教他种种进退礼仪，在何处遇见什么人需回避让路，遇到什么人需立即跪下磕头；又告诉他上奉御膳的种种规矩。当时皇帝每日三时所进御膳，分别由司礼监掌印太监、秉笔太监和掌管东厂的太监轮办。但梁芳受到皇帝信任，虽掌御用监，却也不时供应皇帝和贵妃的御膳，借以亲近帝妃，并讨得二人的欢心。
那执事又教了楚瀚种种宦官应守之道，说道：“在主子身边时，需弯腰低头，不可直视；主子召唤时，需立即答应，站在主子面前左方五步之外，躬身领旨；答主子的话，需自称‘奴才’；主子责骂时，切不可分辩顶嘴，只能认错赔罪，跪下磕头领责。被主子打了，得立即磕头谢恩，感激主子的教诲。”
楚瀚口中答应，心中暗想：“太监真不是人干的活儿。我宁可被关在厂狱之中，至少挨打时可以破口大骂，不必磕头谢恩。”
他不愿太早开始替梁芳办事，便尽量拖延时间，故意装成傻头傻脑的模样，那执事教他一个规矩许多次，他都装作听不懂，学不会，只将那执事急得不住跳脚。这执事受到梁芳严令，必得在一个月内教会这小子，只好一遍遍不厌其烦地教他，急起来时，不免打骂兼施。教好之前，那执事更不敢让楚瀚在宫中乱闯，只留他在御用监中干些简单的杂役。
第十四章初入禁宫
便在楚瀚入宫不久，于御用监干杂役时，宫中发生了废后的大事，惊动朝野。楚瀚不明宫中状况，听得机灵的小宦官麦秀转述，才知道原委。麦秀外号小麦子，他不知道楚瀚是梁芳特意召入宫来的，但见他楞头楞脑，老挨执事的骂，便总在暗地里帮他的忙，偷偷提点他，对他好生照顾。楚瀚心中感激，暗想：“这孩子心地倒好，对我这惹人嫌的蠢小子竟如此关照。”不多久，他便与麦秀结为好友。
废后事件发生时，小麦子刚好随一个执事入宫，替后妃们送上新制好的镶金彩玉发饰，亲眼见到第一场剧变。他气喘吁吁地跑回御用监，向大家叫道：“事情不好了，万贵妃给人打了！”
众宦官一听，尽皆瞠目结舌，不敢置信，忙问给谁打了。小麦子缓过气来，说道：“是给皇后娘娘打了。”众人都是怔然，交头接耳，议论纷纷。
楚瀚私下向小麦子询问，才知当年英宗皇帝曾给太子择了一位吴氏为太子妃，成化皇帝登基后，便封吴氏为皇后。但万贵妃早在此前便已得皇帝专宠，哪里将年轻的皇后放在眼中？在宫中骄横如故，对皇后更无丝毫尊重，连觐见皇后时的礼节都省了。
吴皇后自然将跋扈的万贵妃视为眼中钉，两个女人争风吃醋，明争暗斗了起来。不久前万贵妃好不容易生了一个儿子，不料皇子还未满月便死了。万贵妃怨天尤人，更加愤恨吴皇后，认定是吴皇后在背后搞鬼，使符术诅咒她，从此禁止皇帝去见吴皇后。吴皇后大恼，便找了个机会，捉住万贵妃的错处，命人将万贵妃狠打了一顿。
这个宠冠六宫的横霸女子竟然也会被打，所有的宫女、宦官听闻后都暗暗称快，但也不禁感到惊悚忧惧，知道事情绝不会善了。梁芳是万贵妃的亲信手下，如果万贵妃失宠，那么御用监这批人大约也要跟着遭殃，因此当小麦子传来这消息时，大伙儿都惊恐万分。
楚瀚却丝毫不担心，他对小麦子道：“万娘娘怎会轻易被打？这其中必然有诈。”小麦子奇道：“什么有诈？”楚瀚道：“这是苦肉计。万娘娘故意被打，好借机斗倒吴皇后，拔掉她的眼中钉，除去这个大对头。”小麦子听了，将信将疑。
果不其然，次日便传来消息，说万贵妃挨打后，立即去向皇帝哭诉，声泪俱下。皇帝震怒，禀告周太后，隔日便下诏指吴皇后“举动轻佻，礼度率略，德不称位”，将吴皇后给废了，谪去西内居住。吴皇后的父亲原本封了官，这会儿也被罚戍边去了；当初举荐吴皇后的司礼监太监叫牛玉的，被发配到孝陵种菜，而吴皇后亲属、朋友受牵连丢官的，更是不计其数。
自此之后，宫中更没有人敢质疑万贵妃的无上权威。小麦子见楚瀚料事甚准，不由得对他另眼相看，暗想：“瞧他傻楞楞的，原来实际上再聪明不过。”
吴皇后被废之后，众人只道皇帝会册立万贵妃为皇后，万贵妃也不断向皇帝恳求厮缠。小麦子问楚瀚怎么看，楚瀚摇头道：“她当不上皇后。”小麦子奇道：“你怎知道？”楚瀚道：“只要皇帝的娘不准，她便当不上。”
小麦子啧啧称奇，说道：“我们同时入宫，你还没离开过这御用监，怎的知道得倒比我还多！”
楚瀚只笑了笑，没有回答。事实上，他自住入御用监起，便每夜从玄武门潜入紫禁城，探索宫中宫殿厅堂的方位，辨明谁人住在何处，并开始偷听偷窥。皇帝所居的乾清宫，万贵妃所居的昭德宫，皇太后所居的仁寿宫，还有诸多嫔妃居住的六宫，他早已在暗中探勘过好几遍。
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