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  突然他听到了曾在某个夜晚，响彻木星天际的声音——那种猛烈的敲击声，有着惊人的能量，迅地升得越来越高，然后在次高音的地方停下来，而密封舱随着它一同抖动就像定音鼓里的一颗小豆子。

  在这骤然而至、令人痛苦的寂静里，福尔肯几乎是同时地意识到两件事情。这一次，声音并不是通过无线电频道从几千英里外传来。它就产生在他附近的大气里。

  第二个想法有点令人恼火。他差点忘掉了这是不可原谅的。不过，在他的脑袋里还有更重要的事情——在他头上的大部分天空完全被&1dquo;康泰基”号的气袋占住了。因为大气球的表面涂了一层银粉来避免热散失，所以大气球对于雷达和观察视线来说都有有效的屏蔽作用。

  他当然知道这一点，这只是很小的一个设计失误。容许这个失误是因为它显得并不重要。而现在对霍华德·福尔肯来说就极为关键了，因为他看见那些触须比任何树木的树干都粗，此时正从空中落在密封舱的周围。

  他听到布雷纳尔的高声喊叫：&1dquo;记住&1squo;要指令’！不要惊吓了它！”在福尔肯还未来得及作出相应的回答之时，这铺天盖地的击鼓声又开始了，盖过了一切声音。

  对于一个真正有经验的、经受得住考验的宇航员，不是看他在可预知的紧急情况面前如何反应，而是在无人能预测的情况中怎样应付。福尔肯毫不犹豫地分析现实状况。紧接着，以迅雷不及掩耳之势，打开了气袋拉索。

  &1dquo;气袋拉索”是氢气球飞行初期使用的一种很古老的应急措施。对于&1dquo;康泰基”号来说，&1dquo;气袋拉索”并非撕破气袋，而是打开外壳上面的一系列放气孔，热气便立即冲出来。去除了上升拉力的&1dquo;康泰基”号，开始迅下跌到这个重力是地球的两倍半的重力场中。

  福尔肯对着那巨大的、扫来扫去的触须做了一个鬼脸。他刚好注意到触须上密布着许多大气泡和气囊，说不定就是给它提供浮力的，并且像植物的根部一样，它们的末梢分裂成许多细小的感觉元。他甚至希望出现一道闪电光——不过什么也没有生。

  当大气层的密度变大，胀大的气球此时起了降落伞的作用，康泰基号起初急剧的下降度这时得到减缓。降落两英里后，他认为关上放气孔应该没问题了。在他恢复浮力而且又回到平衡状态为止，他的高度又下降了一英里，并且很危险的是已接近他的安全极限了。

  透过顶上的窗户，他焦急而紧张地盯着外面的动静，虽然除了大气球那若隐若现的气泡，他不想看见任何别的东西。可是在他下降的途中，他向侧面滑出去了一点，水母的一部分在他头上几英里的地方，隐约可见。它离他比他预料的距离还近，此时它仍在下降，度快得令他难以置信。

  控制中心很焦急地打来电话。他喊道：&1dquo;我一切正常。不过，它还在紧跟着我，我不可能再下降一丁点了。”

  这并不很准确。他完全可以再降低——大约一百八十英里吧。不过那将是一次不能返回的航行了，而且也不那么有。

  这时，让他大为欣慰的是，他看见水母失去了平衡，在他上面不足一英里的地方翻了过来。也许它来接近这个侵略者，只不过想警告一下他，也许它也感到在这样低的位置上，热得很不舒服。温度已过５oc了，福尔肯不知道他的生命供应系统能坚持多久。

  布雷纳尔博士又回到通讯线路上来了，他仍然操心着那条&1dquo;要指令”。

  &1dquo;记住：它也许只是好奇而已！”他喊道，语气却不太肯定，&1dquo;千万不要惊吓住它。”

  福尔肯对这条建议感到非常厌烦，他回想起他曾经看过的一次电视讨论，在一个宇航局法官和一位宇航员之间进行。仔细地剖析出&1dquo;要指令”的基本含义仔细解释之后，那位疑虑重重的宇航员大叫道：&1dquo;既然毫无选择了，那我就该坐在那里静等着被它吃掉吗？”那个法官板着面孔，不苟言笑地回答说：&1dquo;那就是一个非常好的结局。”

  那时候听起来，似乎很有意思，可现在却根本不可笑。

  不久，福尔肯见到一个让他更不痛快的东西。水母虽然还是悬在离他一英里远的地方——但是它的一根触须却在变长，简直不可思议，并向&1dquo;康泰基”号伸过来，还在不断拉细。他还是个男孩子时，在堪萨斯平原上，曾经见过一个漏斗状的龙卷风从风暴云中落下来。这个向他掉下来的东西唤起了这段深刻的记忆。

  &1dquo;我很快就会没有选择余地了，”他向控制中心汇报，&1dquo;现在我要么去吓吓他，或者就让它感到严重的胃痉挛。我想它肯定会现&1squo;康泰基’号是不好消化的，如果它要用用脑筋的话。”

  他等着布雷纳尔的意见，然而这个生物学家却坚持沉默。

  &1dquo;很好。只剩下２７分钟了，我要打开点火系统了。我希望我会有足够的储备能量，这样我会再回到我的轨道上。”

  他看不见那只水母了。它又一次径直出现在他顶上。不过，他明白那根落下来的触须一定已离顶上的气球很近了，而要全动反应器还得花大约五分钟&he11ip;&he11ip;

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