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青羽听见，不解地问：“为何要召稳婆？”太后道：“胎动停止，胎心音消失，恐怕孩子已窒息于腹中。惟今之计，只有催产。”青羽大惊，摇头道：“但孩子只有六月大，现在催产，如何能保平安？”“不及时终止妊娠，铁定胎死腹中，若现在设法将孩子取出，或许还有一线生机。”太后再顾内宰，断然命道：“快去！”内宰领命而去。太后开出一剂催产药让淇葭服下。少顷，太医及稳婆至，太后逐一详细嘱咐过，即命稳婆入内助产，太医隔帘等候。青羽见稳婆带入的工具除了剪刀竟还有铜钳银钩之类，脸顿时吓得煞白，未过多时便听见淇葭痛呼声起，夹杂着哭音，凄楚哀绝。青羽泪流满面，跪倒在太后面前，连声恳求太后救淇葭。太后扶起她，叹道：“若能，我自然会尽力。只是接生催产之事我亦未做过，如今只得听天由命了。”随后太后让青羽跟自己离开，出至前堂，再道：“此事蹊跷。淇葭体质不算羸弱，且又服过我制的安胎药，按理说断不致有死胎之虞。而今她心悸抽搐，四肢厥冷，脉象紊乱，不知又是为何。最近她可曾误食过什么东西，或遇见什么事，以致心绪不宁？”堂中有一内人心直口快，见太后如此问，即插嘴答道：“王后许是昨晚撞邪了。”青羽立即瞪她，开口呵斥，那内人也觉失言，忙低下头去。太后蹙眉追问，青羽欠身，斟酌着言辞，将昨夜之事一一道出，但只描述情况而不言及鬼神。太后觉出了此事怪异处，沉吟片刻后问青羽：“昨夜那女子是真哭还是干嚎？”青羽略一回想，答道：“声音悲凄，应是真哭。”“那好。”太后冷冷一笑，“这宫里二十多年没闹过鬼了，今日我倒要看看，敢在中宫闹事的究竟是何方神圣。”太后召来宫中女史，命她传下令去，让六宫之人齐聚至中宫院内，从九嫔至无品阶的侍女都必须前来，不得以任何理由推辞，违者入狱严惩。其间子暾从听政的治朝赶来，向母亲施礼后即问淇葭情况。太后只是微笑，轻描淡写道：“淇葭可能要提前生产，此时大王不宜接近，请回治朝等候罢。”子暾一时不走，立于前堂，隐隐听见后室淇葭的痛呼声，他眉心紧锁，目呈忧色。“大王视朝已毕么？”太后见他踟躇，便再道，“听说勍国又派了使臣来，一定有大事要议罢？后宫之事毋须多虑，待大王处理好政务，老身必给你一个交待。”子暾默默无言，又停留片刻，在内宰再三请求下才回治朝听政。须臾，六宫之人皆至。太后在堂前院中坐下，溪荪传令，命众宫人列队一个个从太后坐席前走过，走至太后面前，须抬起头直视太后一眼。宫人们虽觉这命令甚古怪，却也不敢多言，列队依次走过。太后神态宁静，不动声色地看。一时众人都无语，惟见院内姹紫嫣红，千卷裙幅如云飘过。这几近无声的景象维持了很长时间，直到一名眼睑浮肿的女子走到太后面前。当她抬头直视太后时，太后温和表情瞬间敛去，目光如刀锋寒刃般冷冽，上下一打量她，问女史：“这是何人？”女史恭谨答道：“她是筱夫人的侍女初云。”太后盯着初云布满血丝的双目，吩咐左右：“拉她下去，掌嘴二十。”初云一惊，还未明白发生何事已被两名内臣拉至一旁，另一位内臣过来，抡起巴掌就狠狠批向她脸颊。内臣一掌狠似一掌，初云但觉双颊剧痛，忍不住放声哭泣。而未待她哭许久，青羽已辨出她声音，手一指她，对太后说：“就是她，就是她，昨夜在中宫外哭泣的‘女鬼’！”此言一出，中宫的内人们纷纷附和，都认定是她，而其余人等一片哗然，三三两两窃窃私语，猜测着此中奥秘。孟筱见状有些着急，站出两步，似欲向太后说点什么，但终于还是未说出口，转而怒火中烧地瞪着初云。“据说，昨夜宫中闹鬼。”此时太后环视众人，从容不迫地说，“如今看来，这鬼是附在了初云身上。来人，把初云拖下去，乱杖打死，让那鬼无处遁形，以肃宫禁。”立即便有内臣答应，两厢挟持着初云就要拖出去。初云惊恐之下撕心裂肺地哭喊起来，连声哀求：“太后饶命！我不是鬼！我没有被鬼附身……”太后闻声斥道：“既未被附身，你为何夜半跑到中宫外装鬼哭嚎？”“我不是故意的，”初云哭道，“昨天筱夫人打我，我受不了……怕被人听见，又不敢在自己居处哭，所以跑到人少的地方，没想到会惊动王后……我不是故意的……”“哦？”太后再问，“筱夫人为何要打你？”初云挣脱内臣掌握，扑倒在地：“筱夫人把小妤夫人的侍女冬子叫来谈事，我无意中靠近她们说话之处，筱夫人便怒了，亲自鞭打我……”她一壁说着一壁拉起左手衣袖，手臂上果然伤痕累累，新伤旧痕都有，最醒目的鞭笞痕迹显然是一日内留下的，皮开肉绽，令人触目惊心。孟筱怒极，快步冲至初云面前，劈头就是一耳光：“小蹄子胡说些什么！”太后一顾初云身边的内臣，直接命道：“请筱夫人入西厢房歇息。”内臣答应，立即上前，半搀扶半挟持地把孟筱带入西厢房。太后随即又对众人道：“孟筱、婉妤两处宫人留下，其他人都回去罢。”与此事无关的女子逐渐散去，惟留下太后指定的两处宫人。太后看看始终静默地立于一侧的婉妤，道：“因初云提到你的侍女，所以你暂别回去，一会儿全问清楚了，也省得别人对你说三道四。”婉妤颔首，轻声道：“臣妾但听太后吩咐。”太后让人阖上院门，再转视依旧跪在地上的初云，问：“你见孟筱与冬子谈事，被孟筱发现后打成这样，多半是听见了什么罢？”初云低首不言，太后蹙了蹙眉：“要我‘请’你才说么？”“奴婢不敢！”初云垂泪伏首道，“奴婢听到的也不多……只听到筱夫人要冬子再去找医女换王后的药，冬子不答应……”“换王后的药？”太后与溪荪相视一眼，已觉出其中重点，“既是再换，那以前已曾换过罢？换的是什么？安胎药么？”“奴婢只听到几句话，不知细节。”初云嘤嘤泣道，忽一指院内一宫人，“冬子就在这里，太后问她罢。”但听“咚”的一声，早已吓得失魂落魄的冬子跪倒在地，垂首啜泣。太后冷眼看着，也不立即问，而命青羽将淇葭还未服完的药取来。刚一打开匣子，闻见其中香味，太后脸色便沉了沉，拈出一粒药丸，掰开一看，再咬下米粒大一点尝尝，旋即将药啐出，道：“果然被换过了。”然后命人将冬子拖至面前，垂目问她：“你有几条命，竟敢做这种事？”冬子瑟瑟地尽量向后退，太后让内臣抓住，道：“刀斧伺候，她说一句谎就砍她一只手或一条腿，多过四句就割鼻剜眼。”冬子再不敢动弹，大哭道：“太后，我不知道会这样……筱夫人说拿给我去换的药也是安胎药，王后服用后不会有任何害处，她自己还当着我的面亲服了一粒，那真不是毒药啊！”太后一扬手中药匣，道：“这药外形跟我配的一样，都是黑褐色药丸，但却是宫中女子常用的益坤丹，而里面夹有麝香和苏合香等香料，孕妇长期服用，会导致小产死胎。”冬子惊惶地连连摆首：“怎么会！怎么会！难道是筱夫人骗我……但我真的不知道，若知会伤害王后，就算打死我，我都不敢去换药呀！”“你别急，慢慢说。”太后和缓了语气，表情也不似起初冷酷，“若肯从实招来，或可免你一死。”冬子含泪点头称是。太后遂问：“筱夫人何时要你去换药？怎么换的？”冬子断断续续地逐一道来：“一月前，筱夫人跟我说，最近天旱，久不落雨，宫中人都说是王后逆天行事，欲以药物将腹中胎儿由女变男，招致天怒人怨，所以不降甘霖。为消此天灾，应设法阻止王后继续服这药……因小妤夫人体弱，我常去找医女问诊，所以跟她相熟，筱夫人便给我一匣子药，说每月初太后会派人送药来，医女要先验过才收好进奉给王后，她已得知验试的时间，要我于验药之后带着藏有药丸的食盒去找医女，给她一些新鲜果子，然后她会在这时候再让人去找医女问讯，我便可趁医女暂时离开药房的时候把药换了。”太后一哂：“为说动你这样做，她给了你不少好处罢？”冬子深垂首，低声道：“她知道我娘病重，说会劝女史提前放我出宫，还给我很多钱，足够我买几块地和房屋与娘好生过下去……但我做过一次之后便懊悔不已，后来筱夫人再让我换我都没答应。”太后了然，命内臣把孟筱唤来。孟筱一见这架势便知不妙，忐忑地在太后面前跪下。太后亦不多话，径直把药匣子往地上一抛，道：“你看看，这是什么？”孟筱瞥了一眼，故作镇定道：“是些药丸，具体是何药臣妾不知。”

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