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翌日赵皑与上官忱向凌焘告辞，往两浙而去。
朱五娘子回想茶会之事，心知被凤仙摆了一道，雁巧原是自己安置在凤仙身边的眼线，不想反被她利用来传递消息，害了自己女儿。越想越气，朱五娘子也不准备再作戏了，请凌焘向凤仙公布了以她替代三姑娘嫁给殷琦的决定。
凤仙直言告诉凌焘，自己准备回浦江参选尚食局内人，若落选，再来荆南，婚事任凭父亲处置。
凌焘道：“尚食局内人虽说任职宫中，但终究是侍奉人的侍女，岂有延平郡王长孙夫人富贵！”
“做做侍女又何妨？”凤仙反诘道，“当今皇太后和郦贵妃，当初入宫时都是侍奉人的侍女。”
凌焘一时语塞。凤仙又道：“爹爹欲与延平郡王家联姻，无非是想借其势光耀门楣，也在京中安插个可为爹爹说话的人。若我入宫，将来获贵人提拔，爹爹要达到这两个愿望，全不在话下。延平郡王是皇亲国戚，但终究隔了一层。我若成为尚食局内人，每日接触的便是真正的天潢贵胄，届时要帮爹爹进言，又有何难？”
凌焘思忖着，似有所动。凤仙又道：“爹爹女儿不止我一个，延平郡王宅，谁嫁过去都可以。而茶会一事足以看出，能为爹爹做事的女儿，恐怕只有我这一个。既有入宫的机会，爹爹何不放手任我一试？事若不成，我立即回来，日后怎样，全凭爹爹做主。”
凌焘凝神打量这个陌生的女儿，首次感觉到她夺目的美，与妾室们的娇媚不同，她的美毫不柔弱娇怯，隐约透着一脉傲骨。堂中的她亭亭玉立，身姿挺拔，目光冷凝，想起上官忱所说的“龙睛凤颈”，凌焘忽然深深意识到此词之贴切。或许，有那么一点可能，她有中选的幸运，将来如道长所言，前途无量。
终于，他松了口：“好，我让人送你去浦江参选。”
获得父亲首肯的凤仙旋即去找朱五娘子，告诉了她自己的决定，然后道：“我走后，我妈妈就托付给你照顾了，请务必尽心，不可出半点差池。”
朱五娘子只疑是自己听错，这个大胆的昔日弃女，竟然用颐指气使的语气与自己说话。
凤仙直视她瞪大的眼睛，继续道：“你往日所作所为，我都知道，也暂不会与你计较。此去浦江，若落选，我自会回来代替三姑娘嫁给殷琦；若中选，隔个十天半月的总会寄书信回来，向你询问母亲的情形。日后爹爹若发达，赴京任职，我们也不会少了见面的机会，届时再好好叙谈叙谈，当面谢五娘子代我照顾我母亲之恩。”
朱五娘子不由冷笑：“谢姑娘信任，竟把如此重任交予给我。”
“你当然是最合适的人选。”凤仙踱至她面前，向她露出冷淡笑意，“你主管宅中内务多年，料理好夫人起居不是难事。还必须照顾好夫人，因为她是正室，若有闪失，先爹爹而去，爹爹势必另择名门淑女聘为继室。你说，你是愿意照顾现在这个柔弱的夫人呢，还是准备打起精神，去服侍一位年轻貌美的新夫人？”
朱五娘子笑容隐去。
凤仙又道：“若你存了等夫人走后请爹爹将你扶正的心，还是趁早醒醒吧。国朝臣子，若以妾为妻，必遭言官弹劾。你说，爹爹会不会放弃仕途，将你扶正？”
朱五娘子心知她所言有理，默然不语。
凤仙微微一笑，侧首在朱五娘子耳边道：“就算爹爹敢冒天下大不韪，决心以妾为妻，你说，他要扶正的人，会不会是你？”
朱五娘子面如纸白，咬紧的牙关微微发颤。近日薛九娘子已痊愈，凌焘又开始往她房中去了，九娘子大有复宠之势。即便凌焘不再宠她，多半也会另纳年轻姬妾，而自己年老色衰，扶正这等好事，只怕无论如何也轮不到自己。
“所以，请你尽心照顾夫人，她好好地活着，对你对我，都好。”凤仙道。冷眼看着朱五娘子鬓角滑落的一滴汗，又着意强调，“若夫人平安康健，将来我自不会亏待你；若夫人不好了，无论为谁所害，我都会把这笔账算在你头上。”
第六章秦司膳
朱五娘子对袁夫人母女又恢复了此前热络的态度，天天过来嘘寒问暖，好似与凤仙从未发生过任何不愉快之事。凤仙临行前，她甚至说服了凌焘，让袁夫人又搬回了大宅。
许姑姑啧啧称奇，与凤仙提及，却又担心朱五娘子心怀鬼胎，此举别有图谋，凤仙闻言道：“五娘子确非良善之辈。此前送真珠鸡，故意在我与妈妈面前提孝雉之名，多半是想提醒妈妈让我把鸡汤奉与爹爹，以表孝心。又算准了爹爹偏宠九娘子，九娘子尚在月子中，爹爹很容易想到赠她孝雉鸡汤补身子。而九娘子是她最大劲敌，平日饮食喜好她自然早已摸清，利用胡桃、菌菇与孝雉的禁忌让九娘子身体受损，又借题发挥，令九娘子失去了贴身侍婢……”
许姑姑恍然大悟，又问：“但若此中有一环节出了偏差，孝雉汤不就送不到九娘子那里去了么？”
凤仙颔首：“有这可能，但即便九娘子喝不到孝雉汤，她也会借这孝雉让我和妈妈领了她的情，终归于她有利。这孝雉怎么送她都不会亏。”
许姑姑叹道：“五娘子用心险恶，姑娘竟还忍心离开母亲，将夫人托付于她？”
凤仙道：“这个家，无论我走不走都是待不长的。我不去浦江，爹爹很快会将我嫁出去，与母亲还是天各一方。我索性与爹爹和五娘子赌一把，若能入宫，爹爹对我有所期待，五娘子对我有所顾忌，都不敢虐待母亲；若落选，我同意代替三姑娘嫁给殷琦，也是解决了他们一大难题，想来以后也不会怠慢我母亲，若引我不快，我自有法子让他们好不容易攀上的姻亲不快，这门亲就白结了，说不定人家还要追究三姑娘逃婚之事……我走后，有可能欺压母亲的不是五娘子，而是九娘子这种春风得意又蠢笨骄横的年轻姬妾。所以我向五娘子晓以利害，让她维护母亲。五娘子也会愿意借母亲正室的身份来约束其他姬妾，故此把母亲接回大宅，有‘挟天子以令诸侯’的意思。随后，她肯定会请名医为母亲治疗，目前宅中最怕夫人有何闪失的就是她了。她人虽不善，但好在不笨，会权衡利弊，也有法子对付其余姬妾。目前来说，将母亲托付于她是最合适的。我离开后，还望许姑姑继续精心照料妈妈，若家中有何不妥，希望姑姑尽量设法告诉我，谁欺负了我妈妈，我自会找到相关人等，一笔笔清算。”
许姑姑叹服凤仙心智，但想到她以后前途，不免忧心忡忡，抹抹眼泪道：“姑娘策略自然是好的，但浦江报名参选的姑娘应该很多，若未能如愿中选，姑娘岂不就要委屈自己，嫁给那个有癔症的人了？”
凤仙举目望天际，那里一羽孤雁，正勉力飞向被阳光镀了一层金边的云海。看得久了，明亮的光线刺得她眼睛有点痛，她仍睁着双目，控制瞬目的欲望，保持静静伫立的姿态，对许姑姑，亦像是对自己说：“别担心，我一定会中选。”
浦江的尚食局内人选拔分三天进行，首日验身，次日考刀工，第三日需要以不同技法做三道菜。
既有入宫的希望，浦江少女趋之若鹜，十二岁以上二十以下会做两道菜的很多都来报名，首日浦江县衙署外等候入内参选的女子便有数百名，然而这一日验身下来，获得次日应选资格的不过三十余人。
衙署门内坐着数名宫中来的宦官，先度众女容貌，明显丑陋或过胖、过瘦、过高、过矮者都先行劝退，不许其入内。初审合格者再引入内室，交给其中女官详细验身。
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