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押送的官员无不瑟瑟发抖，东方平走向马车的每一步，都像是送他们归西的丧钟。“把它打开。”“皇上，太子驾陨已经一月有余，连日路上闷热潮湿，恐怕——”随从出使的大臣之首，礼部侍郎黄文焕壮着胆子进言。他清楚的知道，一旦开棺，哲太子尸体定然难看至极，这将会引起东方平更大的震怒。韩瑞被杀，世子咎被押离开，矛头肯定直向自己。“你是说，朕的皇儿已经不成人形了是么？”“不不！臣不敢！臣只是——”黄文焕面如土色。“开棺。”黄文焕见实在难以推托，只好示意护棺兵士打开棺木。自己则不露痕迹的转到东方平身后站定，那里相对是个安全的所在。紫檀木的棺盖被缓缓推开，一股恶臭扑鼻而来，却没人敢露出半分异常的表情。东方平一步踏上马车，凑近棺木，侧身往里看去。谁也不知道里面已是什么样的情形，哲太子因毒伤而死，又兼过了这许多时日。虽则入殓时楚皇以帝王规格装裹，可尸身绝难平常。想到哲太子生前风神俊朗，文武百官莫不扼腕嗟叹。东桤储君遭此大难，于这一国之未来，都是莫大的损失。也难怪国君的雷霆之怒，这晚年丧子，而且是倾注一国之未来希望的独子，任是谁也难以承受的。“哲儿，你这是做什么？”东方平喃喃自语。“为何不与父皇说说你这次去楚都的见闻了？”“你看，这太子妃都已经入宫，你如何还躺在这里？”“皇上，节哀。”窦毅这才涌上了满眶的泪水，半哑着声音道。“请皇上节哀！”百官跪伏于地，齐声道。“哈哈哈哈哈，节哀！朕当然知道，要节哀！可是皇儿，你要父皇这花甲之年，如何节得这哀？！”说着，东方平立于马车上的身体便开始摇晃。张禾几步抢上前去，张开双手搀扶东方平。恒元殿前登时大乱，幸好齐王和窦帅并未慌了手脚。“张禾，你领内侍将皇上扶入南书房，速传太医为皇上问脉。”“是。”“安排妥当以后，你带几名太医亲自去坤玉宫跟皇后娘娘禀报凶讯，且记着，缓些说，有何异常随时回报。”窦帅本不熟悉内廷事务，可齐王得避嫌，他就得稳住情势。“是，奴才领命。”张禾听了吩咐，传小太监拉过玉辇，匆匆去了。西炎国使臣大惊失色，眼前的情势让他进退不得。齐王东方泰叫过礼部官员，嘱咐把西炎公主接进驿馆，好生照管的同时也看住他们，不得皇上旨意，不许他们随意离开东桤。又让兵士把太子灵柩暂放久阳殿后的观音阁，待皇上下旨再行入葬。一切暂且安排妥当之后，齐王和窦帅让百官暂且回府，二人匆匆来到了南书房外侯旨。“齐王，我吩咐兴荣，天牢那边作了安排，咎儿只是受些禁锢，委屈不着。”“多承泰山看顾。”东方泰深知此事远未解决，眼下却也无能为力。“窦元帅，皇上震怒，怕是咎儿难逃此劫。”“东方家只剩咎儿一条命脉，任是如何，我也不能眼看着皇室绝后。皇上只是急怒攻心才有此反应，齐王不需多虑。”“我吩咐传白卫门统领进宫，彻查此事。只有查出凶手，咎儿才有望被赦。”“恐怕，免不了一场战事了。皇上极有可能派咎儿借此去攻楚国，将功折罪。”“那也比午门枭首强些，我宁愿他战死疆场，也不愿看他——”“齐王！东方一门已然将绝，你何苦再说这些丧气之辞？眼下，当是筹划如何保得世子平安才是。别的，且放放再说吧。”二人便不再多言，静候皇上消息。而此刻，千里之外的楚都，也是乱作一团。借东桤太子被刺为由，楚皇果断取消了端午祭，各国皇子为自身安全着想，并未有任何异议。各自打点行装，归国去了。楚天曦留心，细细观察各人形状，却并未瞧出哪家皇子有何异常表现，哲太子被刺一事，只是让众人愕然，却没有谁表现出一丝慌乱之色，言行举止也皆平常。东桤留了白卫门的侍卫在楚都，自行刺之日起便开始暗地查访，自出事猎场到各国驿馆，都未发现可疑人员的出现。因为久查不出结果，楚皇的担忧便一天天开始加重。他深知，东桤国君东方平遭此大创，轻易不会善罢甘休，如果找不到罪魁祸首，楚国就是他第一个要泄愤的目标。而以楚国之兵力对抗东桤，无异以卵击石。朝堂之上百官议论纷纷，却拿不出任何可行之计。有人进言向其余几国借兵，看在几位公主的面上，总不至于袖手旁观。然而远水难解近渴，这终究不是长久之计，若东桤决意要借此开战，即便借来几万军队，也难与之抗衡。一时间，楚国已是人心惶惶，不少百姓携妇将雏，偷越边界，避此祸乱。楚宫里楚皇忧心忡忡，却也难有良策。天牢时这边厢，东方平醒来之后，并没有召见齐王东方泰和元帅窦毅。而是宣益州、峡州两处东桤最大的兵营的守备进京。布置他们在东、楚边界集结兵力，严阵以待。一接到京中命令，即刻出兵。更令人难以接受的是，东方平似乎认定了哲太子的死与咎有关，竟然对天牢中的咎用了刑。东方泰和窦毅百般阻挠都没有半分留情，半个月后，天牢里的东方咎已是遍体鳞伤。天牢某夜。下午，左相孙长权亲自监督，对咎施了杖刑。这距上次的鞭刑隔了尚不足五日，伤上加伤，格外凄惨。虽然窦元帅之子御林军统领窦兴荣买通行刑的狱吏让其手下留情，可是在孙长权眼皮子底下事情并不那么容易解决。咎还是被打了个血肉模糊。趴伏在牢房中的草堆上，身上传来一阵阵火辣辣的疼痛。咎紧皱着眉头，把嘴唇都咬出了血。突然，通往天牢的甬道上传来急促的脚步声，齐王东方泰几步扑到关押咎的牢门口，“咎儿！”把头埋在双臂里的咎闻言慌忙抬头，看见粗大的木栏外面的父亲，艰难的摆动头部四下看了看。“不要紧，人都被兴荣打发了，你怎么样？”东方泰，平日里威风凛凛的齐王此刻已经完全没有了亲王的威仪，跪伏在牢外，想从这昏暗的光线里看到趴在地上孩儿脸上的表情，来断定她的安危与否。咎艰难的把双腿慢慢蜷起，跪在地上，双手撑住地，一点点直起了身子。伤口传来的剧烈的疼痛让她闭上眼睛忍不住“嘶嘶”抽气。在牢栏外看着这一切的东方泰红了眼睛。慢慢挪到牢栏近前，咎把头抵在牢栏上，借此撑住虚弱的身体。然后看着父亲开口：“爹，我没事的，就是一些皮外伤。将养几日就好。”“咎儿……”“爹不需担心，这点磨难，孩儿还忍得住。”东方泰自牢外伸了一只手进来，轻轻抚在咎的肩颈处，说话的声音忍不住地颤抖，“若只是忍忍便过去，也就罢了。可看皇上的心思，恐怕——”咎一阵沉默。无论是朝堂进谏，或者沙场纵横，若是需要以命相博，她不会有半分犹豫。然而，为这莫须有的罪名，死在这暗无天日的牢房里，却无论如何也非东方咎的本意。“一条将功折罪的路，皇伯他也吝于给么？”“我和你外公还在极力转圜，你不要心急。”“爹，我不怕的。生死有命，只可怜我东方家，竟然真的绝于人手。我如何也吞不下这口气去！”说着，咎的手握成拳头，狠狠地砸了一下牢栏。“唉……”东方泰一声长叹。沉默片刻，东方泰从袖中取了一个半个掌心大小的瓷瓶出来，递与咎，压低声音道：“是上好的伤药，别然看不见时，自己涂在伤口上，只别——”“我知道。”咎打断了齐王的叮嘱，二人心下明白，也就不再多言。“咎儿，如果皇上真有意赶尽杀绝，你可有何打算？”东方泰踌躇半晌，还是忍不住问出来。咎慢慢坐下去，直着眼睛，目光中竟无焦距。“君叫臣死，臣不得不死。”“咎儿，或许把你的身份说出来，会有转机……”“爹！不行！”东方咎猛抬起眼睛。“现在，不过是我一个人的罪，真要说出来，就是整个齐王府的错了。这更给了皇伯借口，爹，你先要保住自己，才能再来救我。”“咎儿，”东方泰欲言又止，“其实，爹怕皇兄杀你，也怕他赦你啊。”咎垂首不言。“我东桤一国，在这最鼎盛时，竟然无以为继了……”牢门口传来暗定的击掌声，东方泰收拾了一下情绪，最后叮嘱道，“咎儿，不管如何，先照料好身体。有为父在，任何变故怎么也抵得些，且看再说吧。”咎点点头，眼看着父亲又匆匆而去了。天牢里重又恢复了平静。却突然从暗处，传出几声“啧啧”咂牙的音调。“谁？”咎警觉地往声音来处看去。一个人影从暗处出来，站在牢栏外，审视玩味的看着咎。

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