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宴会（一）
初十这日，陆家大门广开，宾客盈门，车轿塞街。陆家亲友，不论相熟不相熟的，但凡收着帖子的，尽皆携礼前来，一心只要沾一沾陆家的光彩。所谓运退真金无颜色，时来顽铁生光辉，也就不过如此。
陆家上下一干人等，无不一脸得意，又喜气洋洋。
陆家二房众人一早便乘车赶来，那陆炆立更以陆家二老爷自居，在前堂上同着陆焕成一道迎客张罗，在人群里钻来钻去。他那两个儿子也跟着陆诚勇在厅堂上待客说话。
周氏今日倒打扮的光鲜亮丽，穿着新做的红绸缎子比甲，石青绸缎裙子，头上还插着一支鎏金的大凤钗。眼见那父子三个都在堂上周旋张罗，她便一个猎古调走到后头陆贾氏房中。进门就见屋中坐了一地的女眷，众星拱月一般围着陆贾氏。
陆贾氏穿了诰命服饰，端坐在正堂上首太师椅上，笑容可掬的正同一众女眷说话。
这周氏连忙上前，向周氏道了个万福，恭恭敬敬道：“给老太太请安，老太太当真是大福之人，荫庇全家，勇哥儿方能有这段出息。如今勇哥显赫了，还怕日后不加倍的孝敬老太太，老太太就等着享福罢！”说着顿了顿又笑道：“可惜我是那没时运的人，两个儿子都是那不成器的，我是没指望咯。”陆贾氏听得心里愉悦，大笑了几声，向她说道：“老二媳妇，你这张嘴是惯会讨人喜欢的！涂油抹蜜的，哄我这老婆子开心！勇哥儿也是你侄儿，他既出息了，还能不拉扯下亲戚不成？“说着，就向身旁丫头道：”拿着凳子与你二太太，坐了好说话。”
听吩咐的正是宝莲，她走去挨着柳氏设了一方凳子，周氏向陆贾氏福了福身子，便在地下坐了。
柳氏瞥了她一眼，鼻中轻哼了一声，这妯娌二人自上次口角了一场，到如今尚且不曾开解，只是碍着人前不好言语，只将头扭了开去。周氏同她是相看两厌，当下也不理她，只向旁的女眷说话。
众妇女坐着闲谈了片刻，就有一人问道：“怎么不见贵府上大奶奶？”陆红姐正相陪陆贾氏坐，听闻问话，连忙回道：“今日事多，我嫂子在外头张罗呢。”那妇人鼻子里笑了一声，向陆贾氏道：“我在家里听见，说府上凡事都是这少奶奶当家。以往还觉得是笑话，今儿一看原来是真的。当真瞧不出老太太、太太都这等开明，一家子大小事务都由着儿媳妇搓弄调度。”一席话毕，她身旁坐着的另一妇人便抢着说道：“可不怎的，要说陆家少爷如今做了朝廷大员，她也是受了朝廷诰封的，就该检点些才是，倒还在外头抛头露面。也是府上老太太宽宏大量，若是放在我们家里，我们是断不会容她如此的。”
两人说着话，又有一妇人插口笑道：“两位嫂子不知，听闻这大奶奶嫁过来时，可是带来了一注好财。又亏得她里外周旋，开铺子做买卖，家中方能有这般富贵景象，怨不得人家在家说话响。”
原来陆家陡然发迹，虽是趋炎附势之辈甚众，亦有那等眼热心妒的。然而陆家如今也算官宦人家，这些鼠目寸光的妇人不敢明面挑衅，又深知陆贾氏极爱颜面，便借题发挥，暗里指摘陆家长媳不守妇道。果然一席议论已毕，那陆贾氏面色便沉了下来。
陆红姐在旁坐着，冷眼旁观这起妇人聒噪，待她们说够多时，方才开口笑道：“几位太太平日里大门不出二门不迈的，这耳朵伸的倒且是长。别人家门里的事，也打探的这样清楚。几位嫂子既说女德，我早先曾在书上看见一个词儿，倒是讲女德的，乃是‘幽娴贞静’四字，却不知是个什么意思。如太太们这般议论旁人家是非，算不算得上？”几句话将这起长舌妇人数落的面红耳赤，羞惭无言。
陆红姐又正色道：“我旁的不知，但我家中大小事务皆是我嫂子一身主持。也真如嫂子们所说，我家能有今日，皆是我嫂子的功劳。这已是大德了，还要怎样？莫不是真要学太太们，整日窝在家中，不辨菽麦、不识五谷，四肢不勤，家业荒废，却议论旁人家是非，才叫德行高尚么？！”
她这番话说的凌厉，将在场的妇人皆骂了个狗血淋头。众人一时都没了言语，柳氏倒恐伤了自家女儿名声，连忙斥道：“你这孩子，当着许多长辈面前，怎么这等无礼！”一面就向众人陪笑道：“小孩子不懂事，各位太太别往心上去。诸位看在我并她祖母面上，多多担待罢。”
众人见有了台阶，皆一笑了之。偏有一人，平日最好挑唆是非，与人口角，不肯罢休，轻哼了一声道：“我原本还替府上姑娘看了一门好亲，那方也是富裕之家，家里有吃不尽的粮食，穿不尽的绫罗。那孩子也才中了举人，比起府上也不差些什么。我本有意替府上说和，今儿见姑娘这样的脾性，还真不敢说了呢。”
柳氏正为女儿亲事心烦，听了这话顿时大急，上来便扯着陆红姐与那人赔不是，又笑道：“嫂子莫往心里去，这孩子自来嘴快，其实没那个心。我叫她给嫂子赔不是，这孩子的亲事也请嫂子多多上心。”说着，又不住逼迫陆红姐。
陆红姐是个泼辣爽直的脾气，她既看不起这妇人为人，又怎会依言赔罪，便同她母亲僵持了一回。
那妇人原本只等着陆家小姐与自己下气赔不是，好长一长自家威风。见陆红姐迟迟不肯低头，脸便沉了下来，冷哼了两声，说道：“陆家太太，你且罢了，我可受不起府上大小姐的不是。贵府小姐这样个清高脾气，只怕寻常人家高攀不上。我明儿回去就四下说给亲戚们听，好叫大伙心里有个预备。”
柳氏越发急了，拧住陆红姐斥道：“你这丫头，怎么学的这般执拗？！母亲的话也听了！”偏那妇人还站在一边，凉凉说道：“陆家姑娘自然是大家闺秀，只是不知听了谁人的言语，才成了这个脾气。”她这话便是暗指夏春朝调唆小姑子同婆母不合。
便在此时，外头忽然一道清亮女音响起道：“听闻李家太太家中女儿兀自未嫁，倒怎么有这等闲心思替别人家姑娘保媒？”话音一落，就见一身着大红大袖衫、肩披金绣云纹孔雀纹霞帔的俏丽少妇，轻轻巧巧走上堂来。
众人见她着装，便知是陆家少奶奶夏春朝了。
夏春朝走上堂来，先四下环顾一遭，笑了笑，走上前去向陆贾氏同柳氏见了礼。
柳氏一脸不自在，不敢应声。陆贾氏问道：“外头的事都妥帖了么？”夏春朝含笑回道：“都妥帖了，各处都有人看着，断然不会出差错。”说着，便向适才滋事的妇人笑道：“却才我在外头，听见李家太太嘴里不清不楚的说着些什么。我人在外头，不曾听清，还请李家太太告诉。”
这李氏不知为何，却有些怕她，连连陪笑道：“并没说什么，想是少奶奶听岔了。”夏春朝却不依不饶，笑道：“记得去年上李老爷货船翻在江里，欠下的账到现下还没还清楚。你们孤儿寡母的，也是可怜。只是想不到原来李夫人如今已靠保媒拉纤过活了？只是李家不比往日，穷家破户的，又能结交什么样的人家，又怎能说上好亲呢？”李氏见她当面揭了底子，又羞又愧，站立不住，一言不发。夏春朝又说道：“我家少爷既做了这三品大员，我们家姑娘就是明公正道的官宦小姐，多少人家要赶着与我们结亲？李夫人适才说‘寻常人家高攀不上’，那还当真是高攀不上。李夫人虽是好心，但未免有些自不量力了。”
她这一席话毕，堂上众妇人皆窃窃私语，指指戳戳，低低嗤笑那李氏。李氏立在堂上，粉面发红，额角流汗，一时竟不知所措。原来夏春朝所言俱是实情，她家男人出门贩货之前还曾问夏家借得一笔银两。只因时运不济，那货船翻在河中，到现下欠债还不曾还净。又因夏员外也曾托人讨过两回银子，这李氏便记恨在心，今日趁空就要与夏春朝难看。谁知却被正主儿撞了个当朝，又当着众人面被羞辱的体无完肤，当真是无处容身。
偏巧夏春朝不肯饶她，又笑问道：“听闻李公子今岁春闱买卷子作弊，被本方学政查出，革了功名。后头又有传闻，说要李公子去打官司坐牢，不知此事可平息了不曾？”说着，略停了停，又点头笑道：“你寡妇失业，日子艰难。日后若有难处，就打发人来家说一声。好歹咱们两家也算相交一场，我们一年在外施舍叫花子也要送掉许多银米，不差嫂子这一些儿。”
李氏听了这话，只如一支棍子劈面打来，当即一个趔趄，险些栽倒。
陆贾氏看不过去，便开口道：“春朝丫头，宴席可曾备下了？若是好了，就请诸位都入席罢，干坐着也是无趣。”
夏春朝知她是解围之意，正欲出言，门上站着的宝荷忽然道：“姨太太、表姑娘到！”
话音才落，就见章姨妈领着章雪妍，笑意盈盈走进门来。
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