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客人們被帶到了舉行招待會的皇家舞廳當中，那裡被無數的蠟燭照的如同白晝一般，蠟燭的光亮經過女士們身上的珠寶和男士們身上的勳章的反射，再加上天花板和牆壁上鍍金裝飾的襯托，讓這個舞廳里充滿了富麗堂皇之氣。

呂西安環顧四周，聚集在舞廳里的毫無疑問都是不列顛的達官顯貴，但其中也有一些一眼就能看出是和他一樣的外國人，各國駐倫敦的外交使團都受到了邀請。

還有一些是來自大英帝國位於全世界的屬地的代表：有頭戴頭巾的錫克人；穿著英國式的宮裝，但從皮膚的顏色就能夠一眼分辨出來的印度人；以及幾個來自遙遠東方的代表。無論他們來自什麼民族，此刻在這間舞廳里，他們都是維多利亞女王的臣民，是大英帝國的征服者用來裝點所謂的「不列顛治世」的花瓶。

晚上八點的鐘聲剛剛敲響，一扇剛才一直關著的大門立即被打開了。

在樂隊的號角聲中，一位身穿黑色喪服的老年女性走進舞廳，她身材微微發胖，後背也有些駝。與報紙上的照片和官方畫像相比，她看上去更像是一個平凡的老太太。

不列顛和愛爾蘭的女王，印度的女皇維多利亞，無視了眾人的殷勤致意，朝著舞廳對面的王座走去，自從二十多年前她的丈夫阿爾伯特親王去世之後，她在公眾場合露面時總是穿著黑色的喪服。

女王挽著一個漂亮的年輕少女的胳膊，那位少女高傲地抬著下巴，但從她僵硬的動作可以看出，她很不喜歡這樣人多的場合。

呂西安從周圍人的議論中聽到，這少女是女王最鍾愛的外孫女，黑森大公國的阿歷克斯公主，自從她的母親去世後，她就一直生活在外祖母的身邊。

跟在女王身後的是被大眾稱為「伯蒂」的威爾斯親王，他是個足有兩百多磅重的大胖子，長期毫無節制的生活讓他看上去就像是一頭海象，和他身旁身材高挑的亞歷山德拉親王妃形成了鮮明的對比。這位親王是巴黎歡場上的常客，據說全巴黎的每一家夜總會，都留下過這位「快樂的胖王子」的足跡，呂西安也不止一次地在小報的花邊聞欄目里看到過他的名字。

女王在王座上坐下，一位典儀官用手裡的黑色手杖敲了一下地板，女王陛下開始接見賓客了。

呂西安和德·拉羅舍爾伯爵的名字排在外交使團的賓客當中，當輪到他們時，他們和其他的八位外交官一起走到女王面前，向她躬身致敬。

呂西安注意到維多利亞女王顯得疲憊而又興味索然，她向外交官們說了幾句官方的客套話，就結束了接見，轉而迎接下一批向她致敬的客人。

舞會開始之後，德·拉羅舍爾伯爵再次消失了，留下呂西安一個人站在舞廳的邊緣。其他人並不了解這個生面孔的底細，並沒有人來和他搭話，他也沒有去主動找別人說話或是邀請不認識的女士跳舞的興致。於是他慢慢地朝沒人的地方退去，很快就來到了大廳通向花園的小門旁邊。

「您看上去有些無聊啊。」當呂西安正在出神時，一個聲音從身邊傳來。

他驚愕地轉過身去，威爾斯親王正站在他身邊不遠的地方抽著雪茄，用一尊大理石雕像捧起的雙手當作他的菸灰缸。

「請原諒，殿下。」他定了定神，「我沒看到您在這裡。」

伯蒂親王又往雕像的手裡彈了彈菸灰，「聽您的口音是外國人？」

「我是法國人，殿下。」

威爾斯親王似乎對呂西安有了些興，「法國人嗎？難怪您感到無聊，和巴黎的晚會相比，我們在這裡舉辦的簡直就是個無聊的鄉村集市……一副中產階級的偽君子派頭，可有什麼辦法呢？我母親越老越喜歡這樣。」

親王的直言不諱令呂西安頗為震驚，然而親王本人卻好像絲毫沒有注意到他那頗為驚世駭俗的話給對方帶來的震撼效果，「您是在法國大使館工作嗎？請問您尊姓大名？」

「我是呂西安·德·巴羅瓦，德·布里西埃男爵。」呂西安朝親王鞠躬，報出了他獲得的頭銜，這個頭銜他這幾天越說越順口了，「我在法國外交部工作，但不是在法國大使館，我是來倫敦出差的。」

「啊，我好像聽說過，是為了非洲的殖民地劃界的事宜。」親王點了點頭，「我聽說你們談的還不錯。」

呂西安再次感到有些意外，他本以為親王不過是個只知道吃喝玩樂的花花公子，沒想到他對於政治的涉入恐怕比許多人料想的要深入的多，「是的，殿下，我很高興我們兩國達成了一致。」

「您在外交界多久了？」親王打量著呂西安，「恕我冒昧，但是您看上去挺年輕的，看來您前途遠大。」

「剛剛半年，殿下。」呂西安回答，「但我恐怕不會在外交界待太久了，我要參加明年四月份的議會競選。」

「您要做議員了？」親王把雪茄菸頭在雕像的手裡按滅，他打了一個響指，一個僕人立即殷勤地湊上來。

「給我來杯威士忌。」他轉向呂西安，「您也來一杯嗎？」

呂西安點點頭，「我很高興陪您喝一杯。」

「如果您當選了議員，那麼我下次去巴黎的時候我們可以一起玩玩。」親王臉上露出一種好色之徒常常露出的那種有些淫猥的神秘微笑，「我們英國的女人簡直就是些修道院裡的老嬤嬤，貴國的女郎才是真正的女人呢！您應當和我一起去，您有這張漂亮的臉蛋，她們即便不收錢都願意來為您服務的。」

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