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张燧道：“祭那泥胎有何用处？还不如多劝百姓喝些汤药，多派人手打扫污物。”

五德与玄真相视一笑，才道：“既然是场面事，我与姐姐也不去了。三郎给我那些死者手中的物件，正可好好看一看、查一查。”

张燧果然不疑有他，连连点头，忽而又道：“怎地不见九公子？”

玄真笑道：“富家之子，最是慵懒，不到日上三竿，怎会起身？”

三人闲谈片刻，县丞与县尉又过来回报：昨晚死了四人，竟比之前少了许多，乃是好事。张燧却依然气恼，只说是仍有百姓身亡，怎地可说一个“好”字？县丞与县尉二人战战兢兢，连声请罪。张燧又迫于二人年迈，只好温言带过。如此一闹便到了辰时，张燧也不敢再多耽搁，急急赶去正堂处理公务，待得午时好领着一干人等去土地庙。

玄真与五德便不多打搅，信步走回后院，暗中念些咒，令凡人不可靠近，只待蔡怀安与黄九郎聚齐，便要开始做法。

此刻红日渐升，后院一片大亮，那池塘寂静无波，六七朵荷花红红白白开得正艳。周围假山高低错落，槐树阴阴，绿柳依依，正应和那六角亭上的“观翠”匾额。

然而如此美景却不能令两位狐仙静赏，朱红与五德只等那去了地府追魂的黄九郎回转。他二人上去观翠亭坐下，便见土地神蔡怀从石缝之间现身。

朱红笑道：“有劳尊神拨冗前来。”

蔡怀安拱手道：“哪里，祭祀乃是为永安求福，我既然纳了牺牲，自当出力。即便不在那庙中，也幸而不负百姓所托。”

朱红赞道：“尊神果然体恤本乡民众。”

蔡怀安自谦了几句，又问黄九郎的去处，朱红道：“乃如之前一般，去地府问询一亡魂，理应回来了，却好似比上次费了些时——”

话音未落，便见一团白影忽地闪落，变成了男子模样。

朱红大喜道：“九郎回来了，可有所获？”

上次这八尾狐仙走了遭地府，回来时洋洋自得，此番却面色阴沉，愁眉不展。朱红一见他这副模样，便觉不祥。

只见黄九郎来在朱红跟前，拱手道：“小弟惭愧，辜负姐姐所托。”

朱红忙道：“且细细说来。”

黄九郎愧道：“小弟如上次一般地去了枉死城，原想着那孟徐十日前而亡，略排得靠前些，便数了八千人的队列。然而即便有四五位鬼差相助，也未见一个叫孟徐的。小弟又朝后排了八千人，死人数到了今日上午的，却仍未有见到。鬼差遍查生死簿，也只见生日，不见死时。有位阿旁道：‘这般算来，那孟徐应当未死。’”

五德接口道：“定然不能，那疫病得之必亡，且孟徐尸身又教衙门烧过了，怎地能活？”

黄九郎心头正苦，也不客气，双目一瞪，道：“胡兄打探的是真，小弟问来的便是假么？”

蔡怀安连忙打圆场道：“二位休恼，此事必有蹊跷，二位皆是为永安出力，万万不可伤和气。”他一面赔笑，一面递眼色与朱红，盼她说句话，却见那赤狐仙低头不语，恍若有所顿悟。

蔡怀安悄声问道：“仙人莫非知道究竟？”

朱红道：“倒也不能如此说。只想到了从前看过的一本杂书，名叫做《玉堂闲话》。”

蔡怀安道：“此书在下做秀才时也听过，应是李氏当政之时辑录的。”

朱红笑道：“尊神好记性，正是前朝所编成的书，其中有一节《邠州人士》，说是有士人月夜下听三位骑马官人说要去邠州收三千人命，只论‘兵取’还是‘疫取’，后定为‘疫取’。后邠州果然病亡者甚众。从前奴家尚不知疫病之流传为何，后读此书，又特意相询，才知有行这差事的，叫做‘疫鬼’。疫鬼行走阳间，与生人无异，自然算作未死。”

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