第1章 乔向廷临危尽忠孝（第2页）
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来到大门口，却见一个十八九岁的后生在门前踱来踱去，只见他身材瘦长，眉目清秀，破衣弊履，面有菜色。李老四和乔向廷都认得，那后生是本村的一个秀才，如今在东家府上做私塾先生，姓尚名璞。这尚璞年岁不大，文章却读得精熟，也写得一笔好字，画得一手好画。李老四总听岳父夸他满腹经纶，但他却觉得那是个清高孤傲的人，文绉绉的，是个酸秀才。然而李老四只能在心里这么想，却不好表露出来，因为有岳丈那番说辞，他做晚辈的不好辩驳，故而少不得尊称他几声先生。
原来地保的岳父乔广善，是位德高望重的大财主，祖辈勤俭持家，到他这代已广有田产，不仅在本村有成片的肥田，还在东乡置下了一大片园子，雇人种着果树，养着鸡豕鸭鹅，家里真个是牛羊成群，米烂成仓。但美中不足的是：他已年近不惑，夫妇一连生了三个闺女，总不见儿子，偌大家业，竟后继无人。
他母亲年近花甲，急等抱孙子，整日对乔广善夫妇念叨说：“自古不孝有三，无后为大！”
乔广善也巧儿子盼红了眼，看看须都要白了，一家人到处求神拜佛，铺路修桥，广做善事。乔广善也用心调养身子，只补药就不知吃了几箩筐。
不知是感动了神佛，还是那些补药起了效用，终于得了个大胖小子。一家人捧在手心里，取名就叫做“金宝”。这乔金宝打一生下来，就掉进了福窝里，一家人都围着他转，除了睡着在炕上，其余都是从这手里递到那手里，脚不沾地。
他夫妇本想乘势再添个男丁，不料第五个上又添了个女儿，他俩只得认命，也就不再有什么奢望了。
金宝长到四五岁时，送去学堂里念书，他在那里却是个魔王，不但自己贪玩，还带累别的学生不好生念书，把个先生气病了多次。乔广善没法子，只得另请个私塾先生来家里教授。请的这位先生便是尚璞。
说起这位尚璞，他本是个苦命人，父母早早亡故，自幼家境贫寒；但他勤恳好学，常站在村塾窗外听讲。有时先生提问学生课业，学生答不上时，他在窗外忍不住替他们作答。先生见了喜欢，恰好自己年过半百，而膝下无子，便收留了他。这尚璞朝夕侍奉先生，极尽孝道，先生心中甚是欣慰，将胸中学问倾囊相授；尚璞也奋苦读，年纪轻轻就中了秀才。不料先生年老体衰，一朝抱恙，卧床不起，尚朴求医问药，侍奉汤水，奈何先生寿限到了，一命呜呼。先生的侄子们来争家产，房舍内外一扫而空，连房梁、檩条、砖瓦也拆了，最后瓦砾中只剩了一方砚台，尚璞小心捡起来，留作纪念。他去先生墓前结庐，守孝三年。
他手不能提篮、肩不能挑担，时常饿肚子。因无衣食来源，他也就不再举业，只先后在附近几个学堂里坐馆，教几个乡村孩子读书识字，聊以糊口度日。
然而乡下人家，只要孩子不做睁眼瞎就罢了，有谁还真指望他们能蟾宫折桂呢？所以日日只以青菜豆腐管待他，另有几串铜钱的束修打他了事。这尚璞倒也满不在乎，每月倒还积攒下几个钱呢，便到城里买几卷书来，咿咿呀呀读到深夜；要么就用那方端砚磨足了墨，写字，作画，怡然自得。
村里人都笑他痴，然而他说：“昔陶渊明归去来兮，采菊东篱下，悠然见南山。今我效法隐士，清闲自在，何乐而不为？”大家更笑他呆，便都唤他做“呆隐士”。
乔广善见他然物外，大有古贤遗风，反倒认定他是个不俗的人，便延请他到家里拜为西宾，专授乔金宝课业，修金也由铜钱变成了银钱。这先生好生感激，恨不能把一身学问一股脑儿倾灌给学生，可惜乔金宝打小娇养惯了的，一时哪里坐得住冷凳？尚先生在那里“之乎者也”，他却“牛不饮水强摁头”一般，在凳上坐不住。念书不过半顿饭功夫，他便从凳上跑下来说：“俺要去吃口口了。”原来那时尚未断奶！尚先生哭笑不得，只得令其自便。
一晃半年过去，那孩子斗大的字不识一筐。尚朴急了，几次要动戒尺，每每老太太却护在头里，说：“要不俺不学了罢！”乔广善在外听了，气得倒仰，尚先生反过来劝慰他。日子长了，尚璞反比在乡村学堂里时更清闲，便把银钱去换成古书，遍览稗官野史，三教九流，旁学杂收。
听闻“长毛”要来时，乔广善一家出去逃难了，尚璞也只好抱着砚台回自家草庐读书。然而一时饮食不济，腹中空空如也，唯赖读书忘饥。这几天手头的书早已翻烂了，他想起东家私塾里有几卷古书，便踱步来取，不料看门的老叟早已离去了。
恰好李老四和乔向廷到来了，他忙拱手问道：“姑爷因何去而复返？”
李老四见他在这里，很是诧异，反问道：“先生你怎么也在这里？你不知道长毛要来了吗？还不出去躲躲！”
尚先生微微一笑，说道：“你天天替官府做事，就不曾听见一些真消息吗？在下闲来无事，常去镇子上的书斋里走走，却听过路人说，长毛其实是军纪严明、秋毫无犯的。”
李老四摇摇头，道：“官府却不这样说，那长毛仇官仇富，所到之处寸草不生！——邻州没跑掉的王老爷，给长毛抓住，剥皮抽筋，点了天灯……嗨，还是小心为妙！”
尚璞沉吟道：“哦，传言不足信。——即便如此，曾格林沁亲王已传宪令，着府州县乡招募兵勇，筹办团练。你不见绿营调拨吗？官兵将成合围之势，可怜那些穷人的队伍，不谙兵法，孤军深入，后援不济，必败无疑，可悲可叹！他们败走后，倒是周边山贼流寇，乘乱祸害乡里，这个需要格外提防的。”
地保听了，疑惑地问道：“先生又不是诸葛亮、刘伯温，你咋知道他们闹不成气候呢？南方可都是长毛的天下了；北方刀兵交接，也打了几场了。估计咱这里也快了。”
尚璞说道：“前些时候我进城买书，看到官府的招募告示，又见一队队兵勇调拨集结。如今官兵将成合围之势，那些穷苦人孤立无援，焉有不败之理？”
地保听了，顿时心神大定。先生笑着说：“我曾劝东翁不必惊慌，静观其变，然而他老人家却弃家走了。我料定不出一个月，日子必能平复。”地保和乔向廷听了，由衷地佩服。
三人进家，登堂入室，但见桌凳上布满尘土，乔向廷赶紧找来抹布和鸡毛掸子除尘。
尚璞见这孩子手脚勤快，就上下打量他一番，只见他年龄不大，有十三四岁光景，辫子油亮，眉清目秀，骨骼清奇，就对他说：“小哥，我也曾研习麻衣相术，我看你这骨骼相貌，终究不是个贫贱之人。我料定不出十年，你必富足，终生衣食无忧。只是，眼下还有些困顿，这也是数理使然；过后自会交运，待时来运转，你家的日子也就慢慢好转了。”
乔向廷连忙打躬作揖，说道：“谢先生的吉言！可我只是个放牛小子，家里一寸土地也没有，指望什么达呢？嗨，只要我家的烟筒里能天天冒烟，好歹养活我那年迈的老爹，也就谢天谢地了，哪还敢有什么非分之想？”
先生听了他的话，笑了笑，也就不再多言，只从书架上拿了几本古书，回自家草庐去了。
这里李老四找到了东西，给乔向廷留下大门钥匙，又骑骡子急匆匆地走了。
乔向廷喂好了牲口，也径自回家，跟他爹说了尚先生的那些话，乔老头听了，满心喜欢，说:“尚家那孩子，我是看着他长大的，打小就是个清爽的人，心气儿也与众不同。他读书入迷，是远近有名的，要不怎么能进学做了秀才？只是命不济，爹娘死的早，也没成个家，天天衣食不周的。天可怜见，这些天他一个人在家，还不知灶里见烟火没有？”
乔向廷说：“我看他面黄肌瘦的，原来是家里没得吃！要不待会儿我给他些吃的去吧？”乔老头点点头。
乔向廷又沉思了一下说:“既然长毛不来了，等着我去追了哥哥们回来，咱一家子团聚，照常居家过日子才好。”
乔老头说：“他们都走了将近十来天了，走的时候慌慌张张，怕是你也追不上。再说，腿长在他个人身上，大路朝天，谁知道他们朝哪个方向去了？你往哪里追去呢？”
乔向廷想想也是，就说：“爹爹嘱咐他们不要回来了。看来，我这辈子再也见不到哥哥了……”说完，呜呜地哭起来。
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